Преди около 35 милиона години астероид, пътуващ с близо 144 000 км / ч (231 000 км / ч), се разби в Атлантическия океан близо до съвременния град Кейп Чарлз, Вирджиния. Космическата скала се изпари мигновено, но нейното въздействие предизвика гаргантово цунами, хвърли мусон от раздробени скали и разтопено стъкло, което се простираше на стотици километри и издълба единствения най-голям кратер в Съединените щати - така наречената ударна структура на Чесапийк Бей.
Днес този кратер с широчина 25 мили (40 километра) е погребан на половин миля под скалистия сутерен на залива Чесапийк - 200-километровото устие (320 км), свързващо Вирджиния и Мериленд на Източното крайбрежие. Това не е спряло учените да се опитват да съберат мистериозната история на сайта, тъй като той е открит за първи път по време на сондажен проект през 1990 г.
В неотдавнашно проучване на ядрените океански утайки, взети на почти 250 мили (400 км) североизточно от мястото на удара, изследователите откриха следи от радиоактивни отломки, датирани към момента на удара, предоставящи нови доказателства за възрастта и разрушителната сила на удара.
Когато ударникът на залива Чесапик се удари в Атлантическия океан, той обсипа околните земи и вода с парчета от разтопено стъкло (известни като "тектити") на стотици мили във всяка посока. Този дъжд от метеоритни отломки образува онова, което учените наричат северноамериканското тектито, обсипано с поле, пише авторите на проучването, което се простира от Тексас до Масачузетс до Барбадос, като обхваща около 4 милиона квадратни мили (10 милиона квадратни км) терен. Изучавайки частици от метеоритна скала, погребани дълбоко в това вълнуващо поле от ударни останки, учените могат да съберат улики за основните характеристики на астероида, включително неговата възраст.
В последното си проучване (публикувано на 21 юни в списанието Meteoritics and Planetary Science) изследователи от Аризонския държавен университет датират 21 микроскопични парчета циркон - издръжлив скъпоценен камък, който може да оцелее под земята в продължение на милиарди години. Тези циркони са били настанени в ядро на утайката, взето от около 6550 метра под Атлантическия океан. Цирконът не само е често срещан в тектитите, но е и минерал за избор за радиометрично датиране, благодарение на някои от неговите радиоактивни елементарни компоненти.
В този случай изследователите са използвали техника на датиране, наречена датиране на уран-торий-хелий, която разглежда как радиоактивните изотопи или версиите на уран и торий се разпадат в хелий. Сравнявайки съотношенията на специфични хелий, торий и уран изотопи във всяка минерална проба, изследователите изчислили приблизително колко отдавна кристалите на циркона се втвърдяват и започват да се разлагат.
Екипът откри, че 21-те кристала варират широко във възрастта, управлявайки гамата от около 33 милиона до 300 милиона години. Двете най-млади проби, чиято средна възраст е била около 35 милиона години, се вписват в оценките на предишни проучвания за времето на въздействието на залива Чесапийк. По-внимателно изследване показа, че цирконите също имат мътна външност и деформирана повърхност, два знака, че минералите са били изхвърляни във въздуха и водата от голямо въздействие.
Екипът заключи, че тези два млади кристала са част от пътя на унищожаването на Чесапийк, потвърждавайки, че ударът е възникнал преди около 35 милиона години. Нещо повече, писмените изследователи показаха, че датирането на уран-торий-хелий е жизнеспособен метод за ограничаване на епохата на древните въздействия, като дава на учените свеж инструмент за разкриване на дългото и насилствено минало на нашата планета.
