Ах, бебета. Един ден те обхождат, просто невинна маса от газ и космически неясност. Следващите си стоят сами ... поглъщат друго бебе цяло.
Те растат толкова бързо.
Това е същността на нова космическа „бебешка картина“ на галактиката Млечен път, която разкрива скромния й произход, преди да може да канибализира друга, по-малка галактика.
Преди около 10 милиарда години сблъсъкът между две галактики завърши с една от тях - джудже галактика на име Гая-Енцелад, погълната от другата, която беше повече от три пъти по-голяма от нейния размер. В продължение на милиони години, масивният канибал усвоява галактическото си хранене, за да се превърне в Млечния път, както е днес: спиралната галактика, която наричаме у дома, и приемаща поне 100 милиарда звезди.
Миналата работа показа, че Млечният път се е слял с друга галактика, но учените обсъждат срока на сблъсъка и след него. Наскоро изследователите прецениха, когато сливането се случи, като картографира около 1 милион звезди от диска и вътрешния ореол на галактиката - всички в рамките на 6 500 светлинни години от слънцето - използвайки данни от Gaia, космически телескоп, пуснат през 2013 г. от Европейската космическа агенция (ESA ).
Тези нови данни помогнаха на изследователите да разграничат звездите, образували се в Млечния път преди сблъсъка, и намекнаха за случилото се след сблъсъка на двете галактики.
Други далечни галактики носят улики за сливания, случили се преди милиарди години, видими като изкривявания в цялостната форма на галактика. Но е трудно да се види това в Млечния път, защото ние сме вътре в него, каза водещата авторка на изследването Карме Галарт, учен от научните изследвания от Института по астрофизика на Канарските острови.
Откриването на отдавнашното сливане на Млечния път означаваше да се проследи как различните групи звезди се движат спрямо една друга и след това да се изследват разликите в химичния състав на групите, Галарт каза пред Live Science в имейл.
За да разберат възрастта на звездите, астрофизиците измерват свойства като цвят и яркост, като използват компютърни симулации, за да ги картографират към различни етапи на еволюция на звездите. Но изчисляването на яркостта на звездата зависи от това колко далече е ", а измерването на разстоянията е сложно", каза Галарт.
Мисията на Гея обаче променя това. Космическият телескоп има точно измерени разстояния "за милиони звезди в рамките на хиляди светлинни години около слънцето", обясни Галарт. „Това ни позволи да определим разпределението на възрастите за тези звезди, за голям обем около слънцето и с безпрецедентна точност“.
В проучването изследователите идентифицират два вида звезди на Млечния път; "червена" група, която съдържаше по-висока концентрация на метали, и "синя" група, която не беше толкова богата на метал. Те определиха, че синята група първоначално принадлежи на Гая-Енцелад, по-малката галактика, която беше погълната.
В началото
Учените откриха, че и двете галактики са се появили преди около 13 милиарда години и след това са произвели звезди за около 3 милиарда години, преди да се сблъскат - процес, който отне милиони години.
Докато галактиките се сляха, сблъсъкът нагряваше съществуващи звезди в младия Млечен път, вкарвайки ги в звезден ореол - сферична зона, заобикаляща галактиката. Газът падна към центъра на галактиката, за да създаде форма като диск, "като дебелият диск продължава да образува звезди със значителна скорост", каза Геларт. Тогава, преди около 6 до 8 милиарда години, "газът се е настанил в тънък диск, който продължава да образува звезди до наши дни", каза тя.
Последователността на събитията, подхранващи образуването на основния диск в Млечния път, разкри важни улики за това какво се случва, когато две галактики се сринат една в друга, обясни Галарт.
"Ние можем да измерим тези ефекти много по-точно в Млечния път, отколкото във външните галактики. Това ще предостави много нови разбирания за физическите механизми, които играят роля в еволюцията на галактиките", каза тя.
Резултатите бяха публикувани онлайн днес (22 юли) в списанието Nature Astronomy.
