Представете животно, което прилича на смесица между носорог и морска видра: Тя има тясна глава; дълга, мускулеста опашка; и четири прибрани крака с върхове на копита и пръсти. Ново проучване предполага, че е повече или по-малко как са изглеждали ходещите, плуващи предци на съвременните китове преди около 43 милиона години.
Изследователите откриха добре запазените кости на древен четириног кит на брега на Перу и те подробно откриха своите открития в документ, публикуван днес (4 април) в списанието Current Biology.
„Това е едно от тези открития, които показват колко малко знаете“, казва Джонатан Гейслер, еволюционен биолог и анатомист от Нюйоркския технологичен институт, който не е участвал в изследването. "Така че, според мен, е много вълнуващо."
Повече от десетилетие палеонтолозите копаят около безплодните крайбрежни райони на Перу и извличат фосили от древни морски бозайници. Ламбърт каза, че не е очаквал да остане много за откриване, докато екипът му не намери челюстна кост с много големи зъби. Окуражени, те продължиха да копаят.
"Виждайки първите елементи на задните крайници, бедрената кост, костите на глезена беше изключителен момент", казва Ламбърт пред Live Science в имейл. "Всички бяхме много развълнувани."
Въпреки че костите са на няколко милиона години и са счупени на много парчета, те са били добре запазени и лесно се забелязват в утайката около тях, каза Ламбърт. "Това направи разкопката много приятна, като кости се появяваха една след друга и нас преминахме от една изненада към друга."
Изследователите установили, че пръстите и пръстите на кита са с върха на малки копита. Когато скелетът бил сглобен, структурата на бедрата и крайниците направила това да изглежда като сухоземно животно. Но дългите му придатъци и големи опашни кости бяха подобни на тези на видра, което предполага, че и той трябва да е бил опитен плувец.
"Вече знаем, че те все още са били способни на сушата и в същото време започнаха да използват опашката си по-предимно за плуване", каза Ламбърт.
Пътуващият кит
Екипът е кръстил видовете китове за плуване и ходене Perefocetus pacificus, което означава „пътуващият кит, достигнал Тихия океан“.
"Тъй като това е първият запис на четириног кит за цялото Тихоокеанско и Южното полукълбо, тази находка значително увеличава разпространението на тези ранни китоподобни", каза Ламбърт.
Досега учените смятали, че древните китове са напуснали Африка и са отишли в Северна Америка, преди да мигрират в Южна Америка и останалия свят. Но Ламбърт и неговите съавтори стигат до заключението, че възрастта и местоположението на този нов екземпляр предполагат, че китовете-амфибии са плували през Южния Атлантически океан първо до Южна Америка, преди да го направят в Северна Америка и навсякъде другаде.
Това има смисъл, каза Гейслер, но би било интересно да се търсят доказателства за тези древни китове през Тихия океан. Може би всъщност са мигрирали през Тихия океан. "Ние наистина нямаме представа колко способни са се движели тези китове във водата", каза той.
Без значение в каква посока са тръгнали, каза Гейслер, впечатляващо е, че тези древни четириноги китове са успели да се разпръснат по целия свят със своята примитивна анатомия. "Това е наистина готин вкаменелост, който разказва интересна история", каза той.
