Чилийската пустиня Атакама, най-сухата неполярна пустиня на Земята, се простира на около 600 мили тракт земя, клиниран между крайбрежната планинска верига Кордилера де ла Коста и планините Андите. Регионът може да се похвали със зашеметяващи геоложки формации и предостави на учените богато изследователски възможности.
Стари, горещи и сухи
Атакама е най-старата пустиня на Земята и е преживяла полуаридни условия за приблизително последните 150 милиона години, според документ в изданието на Nature от ноември 2018 г. Учените изчисляват, че вътрешното ядро на пустинята е хипераридно за приблизително 15 милиона години, благодарение на комбинация от уникални геоложки и атмосферни условия в района. Този идеално изравнен вътрешно-пустинен регион обхваща приблизително 50 000 квадратни мили (130 000 квадратни километра), според учения по почвата Роналд Амундсън от Калифорнийския университет в Бъркли.
Атакама е затънал в сянката на заснежените планини на Андите, които блокират валежите от изток. На запад подемът на студена вода от дълбоко в Тихия океан насърчава атмосферните условия, които затрудняват изпаряването на морската вода и предотвратяват образуването на облаци и дъждове.
В други пустини по света, като Сахара, живакът може да се извисява над 130 градуса по Фаренхайт (50 градуса по Целзий). Но температурите в Атакама са сравнително меки през цялата година. Средната температура в пустинята е около 63 градуса F (18 градуса C).
Аналог за други светове
Покрайнините на Атакама са дом на общности от организми, които са се приспособили да процъфтяват в тежки условия. Хипераридното ядро на пустинята обаче е до голяма степен лишено от растителен и животински живот, освен за няколко щама на микробния живот. Учените се надяват, че изучаването на сухите, прашни условия на Атакама ще разкрие тайни за ключа към живота в други части на Вселената, като Марс.
„Не биологията кара учените да искат да учат в пустинята Атакама - това е липсата на биология“, казва Хенри Сън, астробиолог от Института за пустинни изследвания в Лас Вегас, Невада. Изследователите подозират, че микробите, които обитават хипераридното ядро на пустинята - които изпадат в един вид застой по време на периоди на сухота - биха могли да преживеят живота на Червената планета.
„Това е наистина интересно място да се види колко упорит е животът на Земята и какви са климатичните граници на живота, какъвто го знаем в действителност“, каза Амундсън.
Но дори и най-упоритите форми на живот могат да бъдат нарушени.
Средно най-сухата част на Атакама получава по-малко от милиметър дъжд всяка година. В редки случаи падат дъждове и животът реагира. През 2017 г. дивите цветя разцъфтяха вследствие на драматичен излив. Подобни дъждове бяха отчетени през март и август на 2015 г.
Въпреки че дъждовете събудиха полета от диви цветя, наводненията имаха пагубни последици за микробния живот в пустинята, който се адаптира да оцелява без вода. Например много микроби в хипераридното ядро на пустинята се спукват, след като абсорбират твърде много дъждовна вода.
Учените подозират, че тези катастрофални бури могат да станат по-чести, тъй като климатичните промени и атмосферните условия в Тихия океан се колебаят. "Вместо да направи пустинята по-суха, климатичните промени всъщност биха могли да я направят по-влажна", каза Амундсън.
Геологическа страна на чудесата
Голяма част от сърцевината на пустинята Атакама е изпъстрена с дебели находища на сол, наречени playas, които могат да се простират на километри и на места са с дебелина почти половин метър (1,6 фута). Пустинята е осеяна с камъни, които са били пренесени през плейосите от мощни пориви на вятъра. Алувиалните фенове, които са големи отлагания във формата на ветрила, свързват пустинното плато с планините, които го заобикалят и предполагат, че някога вода е текла от Андите в пустинята.
Атакама също разполага с дължина от 435 мили (700 км) и широка 12 мили (20 км) от пустинята, известна като нитратен пояс. Нитратните минерали могат да бъдат намерени във всичко - от експлозиви до торове и са били добивани широко в Атакама преди 30-те години.
Традиционно изстърган от коравата повърхност на пустинята или добит от скалисти вени, първоначално се смяташе, че нитратите се пренасят в пустинята чрез морски спрей, облян от вятъра. Наскоро учените откриха, че един от източниците за "бялото злато" на пустинята може да е древна, изпарена подземна вода.
Други материали като литий, мед и йод също са добивани наблизо; в някои случаи останките от тези минни операции могат да се видят от космоса.
Ослепителен масив от телескопи
На височина 1650 фута (1050 метра) платото на пустинята Атакама може да е най-доброто място в света, за да откриете тайните на Слънчевата система. За радост на астрономите любители, пустинята вижда до 330 нощи без облаци всяка година. Високо по платото на пустинята Атакама, масив от обсерватории проследяват небесните тела в нашата Слънчева система и извън нея.
Големият милиметров масив / субмилиметър на Атакама (ALMA) - мрежа от 66 телескопа, управлявана от международно сътрудничество на научни организации от Европа, Северна Америка, Източна Азия и Република Чили - шпиони на далечни звезди и планетите, породени около тях.
Много големият телескоп на Европейската космическа обсерватория помогна да се открие системата TRAPPIST-1 на планети, подобни на Земята, разположена само на 40 светлинни години от Земята, и събра данни за далечни атмосфери на екзопланети. Този телескоп, заедно с други, разкри някои от най-интригуващите странности на Вселената и предостави множество данни за изследователи и астрономи по целия свят.
