Елф сови
Екологичното и геоложкото разнообразие може би е най-голямата изненада за всеки, който посети някоя от петте големи пустини в Северна Америка за първи път. Пустините от Северна Америка са далеч от изминатите километри от безплодни пясъчни дюни с уникални видове растения и животни, които не само оцеляват, но виреят при суровите температури и ниските валежи, открити в сухите райони на континента. В своята книга от 1968 г. „Пустинен пасианс“ авторът / активистът Едуард Абат казва за пустинята, в която е живял, „Това е най-красивото място на Земята“.
Cutie-patootie
И както често се среща в това „най-красиво място на Земята“ е уникално и откровено очарователно създание, което е адаптирало не само начина си на живот, но дори и размерите си, за да се пренесе успешно в пустинната среда. Умалителната сова на Уитни, Micrathene whitneyi, е обикновен жител на крайречните райони на пустините Соноран и Чихуахуан. Това е най-малката сова, открита в света и споделя заглавието като най-леката бухал в света, тежаща само 1,4 унции (40 г). Напълно израснал мъжки елф бухал ще достигне 4,9 до 5,7 инча (12,5 до 14,5 см) дължина и ще има размах на крилата 10,5 инча (27 см). Показаната тук младежка елфа сова се подпомага от рейнджър на националния парк, след като малката сова падна от отвора си за гнездене при опит за първоначален полет.
Мобилни домове
Домашният диапазон на елфите сови Уитни, показан по-горе, се променя за годишен цикъл. През пролетта и лятото те се намират в сухите пустини на американския Югозапад и Северно Мексико, където отглеждат и отглеждат своите млади. Те населяват райони, в които се срещат кактусови гори, гористи каньони, плато или гъсто вегетирани крайречни райони. През зимата те мигрират на юг, прекарвайки по-хладните месеци на Северното полукълбо в топлите, крайбрежни райони на централен Мексико. Признати са четири подвида елфски сови: Micrathene whitneyi idonea се среща само в южния край на Тексас и в Северно Мексико; Micrathene whitneyi sanfordi е жител на южния край на Баджа Сур, Калифорния; и Micrathene whitneyi greysoni живее на остров Сокоро край върха на Баджа Сур.
Отличително оцветяване
Нередовни оранжево-кафяви петна покриват ръждиво-кафяв пернат гръб и крила, което дава на бухала идеален камуфлаж за живот, прекаран в живот в пустинен пейзаж, доминиран с кафяви нюанси. Леките, белезникави петна стават по-често на темето на главата. Линия от бели пера подчертава ръба на всяко крило. Гърдите и коремът са смесица от бели, кафяви и оранжеви ивица пера. Някои от първичните и вторичните летящи пера също са на върха в бяло.
Винаги изненадан
Веждите на елфите сови Уитни са изпъкнали в отчетливите си бели пера. Маската за лице на бухала е доминирана от оранжеви нюанси. Сметката е сива с накрайник с цвят на рог. Ирисът на всяко голямо око е доминиран от жълто. За разлика от повечето сови, бухалът на Уитни елфът няма "кичури на ушите" или някакви изпъкнали пера на малката си заоблена глава. Подобно на другите сови, елфите сови имат серия от уникално проектирани омекотени пера по ръба на крилата си, което позволява безшумен полет.
Уникален избор за гнездене
Едно от по-уникалните поведения на тези мънички сови е свързано с изграждането на гнезда. Тъй като са толкова малки, хищниците биха представлявали голяма опасност за седнала в гнездо женска и нейните млади люпи. Бухалът Уитни елф реши тази дилема, като се научи да гнезди в изоставени дупки от кълвач. В Соноранската пустиня, кълвачът от Гила, Melanerpes uropygialisи позлатеното трептене, Colaptes chrysoides, са отговорни за издълбаването на гнездови кухини в меката пулпа на гигантски кактуси. Както се вижда от снимката, отворите, които водят в гнездовите кухини, са всичко, което може да се види, когато разгледаме този гигантски страж от пустинята - който показва както своите бели цветя, така и червени плодове. В региони, в които сагуаро кактуси не растат, елфите сови ще гнездят в изоставените дупки за кълвач, направени в местни дървета и дори телефонни стълбове.
Полезна работа
Гнездовата кухина, създадена от двамата пустинни кълвачи, е известна като обувка saguaro. Тези ботуши, както е показано тук, се образуват вътре в месестата кожа на сагуаро в резултат на това, че кактусът отделя смолиста течност в отговор на "раната", причинена от изкопаните кълвачи. Когато е изложена на въздух, тази смола се втвърдява в твърда калус тъкан, която предотвратява по-нататъшна загуба на влага от сагуаро, създавайки сигурна дупка за гнездене първо на кълвачите, а след това и на други видове малки птици, обитаващи пустинята, като елфски сови.
Пустинните пчели често правят кошери в багажника на saguaro, създавайки кухина от сладък мед. Когато кактусът saguaro умре, месестата кожа ще се влоши, но твърдата обувка saguaro остава устойчива на разлагане. Местните хора от Соноранската пустиня навремето са използвали тези „ботуши“ като контейнери, понякога дори като естествени столове за носене на вода. В тези сигурни гнездови "ботуши" женска елфа сова ще снася две до четири бели яйца.
Включване на чара
Размножителният сезон на елските сови в югозападната Соноранска пустиня настъпва през май и юни. Мъжките ще пеят шумно през нощта, за да впечатлят женска и да защитават територията му. Мъжкият най-често ще пее отвътре вече заявените от него сагуаро дупки за гнездене, опитвайки се да примами женска да се присъедини към него вътре в кухината. По време на ухажването си мъжът активно ще храни своя бъдещ партньор. След като се случи чифтосване и яйцата се слагат на грубия етаж на калуса на обувката на saguaro, женската сама ще инкубира яйцата. Яйцата започват да се излюпват около 21-24 дни след полагането им. Първите две седмици женската не оставя излюпването си, тъй като мъжкият носи храна в дупката за гнездене както за мама, така и за малките си.
След като малките са на 2 седмици, и двамата родители ще напуснат гнездото, за да ловуват и да осигурят храна за младите. Младите сови започват да напускат гнездото около 28 дни след излюпването, но остават под зоркия поглед на родителите си за допълнителна седмица до 10 дни.
На лов
Насекоми, паяци, скорпиони и други членестоноги са основната диета на совата Уитни елф. Мама или татко ще премахнат отровния жилец на заловен скорпион, преди да хранят скорпиона на своите малки. Големите нощни пустинни бръмбари са често срещан хранителен източник. Те ловуват предимно при слаба светлина на здрач и зазоряване. Имат отличен слух и често намират и хващат плячката си по звук, а не по зрение.
Следвайки храната
Елфските сови са един от двата вида сови, открити в Северна Америка, които всъщност мигрират - вторият е малкото, западно жилище от борова гора Flammulated сова, Psiloscops flammeolus, видяни тук. И двата вида малки нощни сови зависят от летящите насекоми като основен източник на храна, така че когато зимата пристигне в местата им за размножаване, те следват насекомите до по-топлите климати на Мексико. Бухалът Уитни елф обикновено напуска летния дом на пустинята Соноран до края на септември и прекарва зимните месеци в пълните с насекоми гори в централен и южен Мексико.
Хитри същества
Тъй като са толкова малки, елфите сови са в постоянна опасност от многото хищници, обичайни за Соноранската пустиня, като змии, койоти, боб-котки и котки на рибарки, Bassariscus astutus, По-големите сови, ястреби и сойки също ще атакуват и улавят тези малки сови. Малцина, ако има такива, хищници могат да улавят мъничките сови, когато са сигурно в домашната си обувка saguaro; но когато напуснат тази обувка, опасността изобилства. Елфите сови по природа са неагресивни, предпочитат да бягат, а не да се бият. Известно е обаче, че групите елфски сови кооперират натрапници и хищници. Совите на елфите са документирани като „играещ опосмут“, когато са извън тяхната сигурна домашна кухина и се появява опасност, оставайки неподвижна, сякаш мъртва, докато опасността не премине.
