Джордж охлювът няма да остави повече вълнени сребристи следи. 14-годишният шампион - последният известен охлюв от неговия вид - загинал в плен на Нова година, 2019 г., според Департамента за земя и природни ресурси на Хавай (DLNR).
Георги е принадлежал към вида Achatinella apexfulva, първият от повече от 750 вида сухопътни охлюви, които западните учени описаха от Хавайските острови. Охлювът беше кръстен на костенурката на остров Пинта Галапагос Самотния Джордж, който беше и последният по рода си, когато умря през 2012 година.
А. apexfulva охлювите някога са били изобилни в планините Коолау на Оаху. Тъй като те живееха на по-ниски коти от другите охлюви и бяха лесни за събиране, А. apexfulva често се озовава в хавайски леис, пише DNLR.
Всъщност първото споменаване на А. apexfulva датира от 1787 г., когато капитан Джордж Диксън, английски изследовател, кацна в Оаху и получи лея с красива черупка на охлюв, съобщава DNLR. Тези охлюви са били толкова често срещани, че 10 000 лесно могат да бъдат събрани само за един ден, според досиетата от 19 век.
"Всичко, което изобилства в гората, е неразделна част от нея", заяви пред National Geographic Майкъл Хафийлд, безгръбначен биолог, който по-рано е ръководил редката хавайска програма за отглеждане на плен на охлюви. Например, на Хаваите няма местни земни червеи, така че до голяма степен зависи от сухоземните охлюви, които да разграждат органичната материя.
Но А. apexfulva числеността нарасна през десетилетията, до голяма степен заради инвазивните видове, които ги озариха, като плъхове, хамелеони на Джексън (кенийски туземци, донесени на Хаваи като домашни любимци) и розовия вълчи нок, хищник охлюв от Флорида, който е докаран през 50-те години на миналия век, за да яде селскостопански вредители. С други думи, А. apexfulva беше толкова вкусно, че едва ли имаше шанс.
Така през 1997 г. учените загребват последните 10 А. apexfulva открит в природата. Тези охлюви са отведени в Университета на Хавай за отглеждане в плен, но всички потомци са умрели, с изключение на Джордж.
И Джордж, съвсем разбираемо, се държеше като самотник.
"За охлюв той беше малко отшелник", заяви Дейвид Сишо, биолог на дивата природа с безгръбначната програма на Хавай, пред NPR. "Много рядко го виждам извън черупката си."
Охлювите са хермафродити, така че Джордж технически не е мъж, защото "той" има и мъжки, и женски репродуктивни органи. Но А. apexfulva охлювите не изглеждат да се чифтосват без партньор, който Джордж (за съжаление) не е притежавал.
През 2017 г. учените откъснаха 0,07 инча (2 милиметра) парче крак на Джордж за изследователски цели. Все още живата тъкан се съхранява в контейнер с дълбоко замръзване в замразения зоопарк на Сан Диего, но остава да се види дали някаква нова технология, като например CRISPR, ще успее един ден да върне охлюва. Засега науката още не е там, каза Сишо пред WAMC, Североизточно обществено радио.
Смъртта на Джордж "е значителна загуба за местните жители, тъй като той е бил представен в многобройни статии и стотици училищни деца са го гледали през годините", се казва в изявлението на DLNR.
Другите сухопътни охлюви на Хаваите също се сблъскват с трудна битка за оцеляване, тъй като изменението на климата и инвазивните видове влияят на крехките екосистеми на островите.
"Тъй като всички скърбяме с Джордж, аз по-строго държа на мисълта, че все още има надежда за тези местни охлюви", Норин Юнг, мениджър по колекция по малкология (или проучване на мекотели) в епископския музей на Бернис Пауахи в Хонолулу, където са останките на Джордж сега се съхраняват в етанол, каза пред National Geographic. "Моля, не ги забравяйте."
