Това, което учуди учените, беше, че вкаменелостта има фалшиви „кости” вътре.
Изследователите вече знаеха, че преди десетилетия кураторите добавят дърво, глина и мазилка към черепа на ихтиозавъра - морски влечугоподобен период на динозавър, който прилича на модерен делфин, за да помогнат за стабилизирането на екземпляра. Но след като изследователите отстраниха тази глина и разгледаха компютърни томографски (КТ) сканирания на черепа, те се стреснаха да научат, че черепът съдържа още повече фалшив материал.
"Ние не бяхме наясно с глината и реконструираните материали, които все още са останали, включително в някои от мозъчните кости", казва водещият изследовател Дийн Ломакс, палеонтолог и гостуващ учен в Училището за земни и екологични науки към Манчестърския университет в Англия , „И така, въз основа на CT сканирането, аз бях изненадан, когато видях колко добре са изваяни костите, за да съответстват на цвета и формата.“
За съжаление, изследователите не успяха да премахнат новооткритата глина, "защото това може да доведе до фрагментиране или повреждане на тези кости", заяви Lomax пред Live Science в имейл.
Въпреки това новият анализ все още е голяма стъпка напред в изследванията на ихтиозавъра. Това е първият път, в който изследователите са споделили дигитална реконструкция на голям череп и долна челюст на морски влечуги както с учени, така и с обществеността, заяви Ломакс.
Гигантският череп е намерен в полето на земеделски производител във Уорикшир, Англия, през 1955 г. Но той никога досега формално не е изучаван.
През годините изследователите смятали, че черепът представлява новооткрит вид, макар че по-късно приписват черепа на обикновения вид ихтиозавър, т.е. Ichthyosaurus communis, Новият анализ разкрива, че вкаменелостта не е нито една: Вместо това е Protoichthyosaurus prostaxalis, рядък, ранен юрски ихтиозавър, използвал заострените си зъби, за да обядва върху риба.
И не е просто всяка P. prostaxalis череп; тя е най-голямата на запис. Току-що анализираният череп е почти два пъти по-дълъг от всеки друг известен P. prostaxalis череп, каза Ломакс. Вкаменелостта е дълга поне 0,8 фута (0,8 m), като долната му челюст се простира на 2,8 фута (0,87 m). Предвид това P. prostaxalis ' дължината на черепа обикновено е между 20 и 25 процента от общата му дължина на тялото, този индивид вероятно е бил между 10,5 и 13 фута (3,2 и 4 м) през живота си през епохата на динозавъра, пишат изследователите в новото проучване.
Проектът, който започна през 2014 г., взе няколко неочаквани оборота. Отначало изследователите просто планираха да почистят образеца, да го сканират с компютърна томография и да го покажат отново, заяви съизследователят на изследването Найджъл Ларкин, асоцииран изследовател в Музея по зоология на университета в Кеймбридж в Англия. Но скоро разбрали, че вкаменелостта е един от най-добре запазените черепи на ихтиозаврите от юрския период и че дори съдържа запазени парчета от мозъчната кутия (костта, която държи мозъка).
„Известни са само шепа кости на мозъка с подобна възраст на ихтиозавър, а повечето са известни от изолирани елементи - тоест отделни кости, които не са свързани с черепа или скелета“, каза Ломакс. Наскоро изследваните вкаменелости показват как мозъчните кости на този ихтиозавър се вписват заедно, къде би седнал мозъкът и как тези кости се различават от тези на други ихтиозаври. CT сканиранията дори показаха "дългите канали в костите на черепа, които първоначално съдържаха кръвоносни съдове и нерви", се казва в изявление съ-изследователката Лора Порро, преподавател по клетъчна и развитие на биологията в University College London.
И така, как изглеждаше мозъкът на морското чудовище? Трудно е да се каже.
"Що се отнася до самия мозък, за съжаление, мозъчната кутия не е достатъчно пълна, за да можем да дадем конкретни измервания на размера или формата на мозъка. Но това, което можем да кажем, е, че се основава на формата на костите около мозъка (и от запазени впечатления от структури, които са заобикаляли мозъка), мозъчният му куфар е съвсем различен от други видове ихтиозаври “, казва Ломакс.
