Въпреки че и двамата са огромни астероиди, протопланетите наистина лежат в астероидния пояс между Марс и Юпитер, Веста и Церера не биха могли да бъдат по-различни.
Веста се е формирала по-близо до Слънцето и вероятно споделя много характеристики на вътрешните планети. Учените смятат, че той се е образувал в гореща, суха среда и вероятно ще има слоеве от вулканични потоци и солидна метална сърцевина. Но дори и най-добрите снимки от Хъбъл показват размит сив свят, носейки повече въпроси, отколкото отговори. Това е най-яркият астероид в Слънчевата система, с размери 530 км (329 мили). Можете дори да го видите с невъоръжено око; всъщност това е единственият основен астероид на колана, който можете да видите. Пътуването до Веста може да бъде малко опасно. „Ние знаем много малко за вътрешната структура на Веста“, обясни главният инженер д-р Марк Рейман, „това
има непредсказуемо и вероятно много неправилно гравитационно поле. "
Само малко по-нататък - през невидима линия, която разделя вътрешните скални планети от външните планети - е Церера; най-големият астероид в Слънчевата система, с размери 957 км (595 мили). За разлика от Веста се смята, че Церера се е образувала в хладна и влажна среда и в присъствието на вода. Тази вода вероятно все още е там под формата на ледени шапки, атмосфера на тънка водна пара или дори като течност под повърхността.
Докато повечето от обектите в астероидния пояс са прахообразни парчета скали, натрупването на материал от различни тела, Веста и Церера остават до голяма степен непроменени от момента, когато са се образували преди 4,6 милиарда години. Откровенията за ранната история на Слънчевата система могат да бъдат написани на техните повърхности.
Американският космически кораб на стойност 370 милиона долара е планиран за излитане през юни 2006 г. След 4 или 5 години време за пътуване (в зависимост от това дали ще направим първо летене на Марс или не) Зората ще пристигне във Веста през 2010 или 2011 г., изучавайки три години по-късно, преди да отлети на срещата си с Церес. Той има набор от научни инструменти на борда за изучаване на двата астероида с подробности: тяхната маса, обем, скорост на въртене, химичен и стихиен състав и гравитация. О, и това ще прави и доста снимки.
Зората ще бъде първият космически кораб, обиколил орбита на два отделни обекта в Слънчевата система (и не, орбитата на Земята не се брои тук). Подвиг, който дори не би бил възможен без нейния двигател. Много подобен двигател помогна на Deep Space 1 да зададе рекорди за скорост и продължителност и послужи като модел за развитието на Dawn. Той използва слънчево електричество, за да йонизира ксенонови атоми и след това да ги изхвърли отзад на космическия кораб. Тягата е малка, но ефикасна за гориво и двигателят може да продължи да работи с месеци или дори години, осигурявайки огромна скорост.
А йонният двигател дава гъвкавост на контролерите. „Това ни дава много дълъг прозорец за изстрелване. Стартираме през юни 2006 г., защото тогава космическият кораб ще бъде готов. Но все пак бихме могли да го направим през ноември или дори след това “, каза д-р Рейман. Засега обаче проектът е точно по график. Завършеният космически кораб е доставен тази седмица от лабораторията за реактивни двигатели на НАСА до орбиталните науки за следващия етап на сглобяване и тестване.
Ако се интересувате да научите повече за тази мисия, бъдете в течение. Д-р Рейман планира да информира света добре чрез интернет. Той научи колко важно може да бъде това, докато работи над Deep Space 1, като направи необичайната по онова време стъпка - поддържане на уеб дневник, за да опише опита си в работата с космическия кораб. „Бях на летището, когато разбрах, че трябва да извадим думата. Диктувах първото си влизане по телефона “, спомня си д-р Рейман, продължава да поддържа популярния си блог DS1, като дава на контролерите на мисии на кресла уникална представа за ежедневните предизвикателства и решения, които се превръщат в управление на космически кораб на половина слънчева система.
Очаквайте повече от Съня. „Тези мисии принадлежат на повече от само НАСА или на САЩ. Те са емисари на човечеството в Космоса и ние искаме всички да дойдат заедно, за да карат ", обясни Рейман. Но този път той ще започне по-рано, като изведе интернет аудитория в етапите на разработка, както и след стартирането.
Написано от Фрейзър Кейн
