Допреди десетилетие астрономите дори не бяха сигурни, че има планети извън Слънчевата система. Ще ви бъде трудно да намерите някой, който вярваше, че имаме единствените планети в цялата Вселена, но все още нямахме никакви преки доказателства за съществуването им. Всичко се промени през 5 октомври 1995 г., когато кметът на Мишел и Дидие Келоз обявиха, че са открили планета половината от масата на Юпитер, обикаляща яростно около звезда, наречена 51 Пегаси. Откритията дойдоха бързо; при последно броене има 122 потвърдени извънзоларни планети.
Но тези екстрасоларни системи по принцип не приличат на нашата собствена Слънчева система. Много от тях съдържат масивни планети, които орбитат изключително близо до родителската си звезда; няма шанс за живот там. Планети приблизително с размерите и орбитата на Юпитер са разкрити, но не е възможно сегашната технология да види каквото и да е с размерите на нашата собствена Земя.
За щастие в серията има поредица от наземни и космически обсерватории, които трябва да могат да откриват планети с размер на Земята около други звезди. НАСА и ЕКА работят за целта да могат да направят пряка снимка на тези планети и да измерват състава на тяхната атмосфера. Намерете големи количества кислород и сте намерили живот.
Корот - 2006г
Европейската космическа агенция ще бъде първата марка в лова на скалисти планети с изстрелването на Корот през 2006 г. Тя внимателно ще следи яркостта на звездите, като наблюдава леко затъмняване, което се случва на редовни интервали. Тези затъмнения се наричат "транзити" и се случват, когато една планета минава между Земята и далечна звезда. Концепцията за „транзит“ трябва да е свежа в съзнанието ви - Венера е извършена наскоро на 8 юни 2004 г. Корот ще бъде достатъчно чувствителен, за да открие скалисти планети, по-малки от 10 пъти по-големи от Земята.
Следването на мисията, Едингтън, първоначално беше планирано да стартира през 2007 г., щеше да може да забележи планети, наполовина по-големи от Земята. Но наскоро беше отменен, за съжаление.
Кеплер - 2007
Първата космическа обсерватория, предназначена да намери планети с размер на Земята в орбита около други звезди, ще бъде Кеплер, кръстен на немския астроном, който е разработил законите на движението на планетата. Планирано е да бъде пуснато през 2007 г. и ще използва транзитния метод за откриване на планети.
Kepler има изключително чувствителен фотометър, прикачен към еднометровия си телескоп. Той ще следи яркостта на стотици хиляди звезди в парче небе приблизително със същия размер като протегнатата ви ръка и ще следи за това периодично „затъмняване“.
В хода на четиригодишната си мисия Кеплер трябва да открие множество предмети в орбита на други звезди, а фотометърът му е достатъчно чувствителен, за да забележи планета с размер на Земята, докато се пресича пред звезда за няколко часа.
Мисия за космическа интерферометрия - 2009 г.
Следваща ще бъде мисията за космическа интерферометрия, която трябва да стартира през 2009 г. Веднъж в космоса, SIM ще заеме позиция в орбита, която следи Земята, докато обикаля около Слънцето, бавно се отклонява все повече и повече - това ще даде това е добър, стабилен изглед към небето, без Земята наоколо да блокира гледката.
Обсерваторията е проектирана да измерва разстоянието до звездите с невероятна точност. Толкова е прецизен, че трябва да може да забележи как звезда се движи чрез гравитационното взаимодействие с нейните планети. Например, ако погледнете положението на собственото ни Слънце от далечна точка, ще изглежда, че то се колебае благодарение на гравитацията на Юпитер, Сатурн и дори на Земята. SIM ще може да открие взаимодействието на звездата с планетите до няколко пъти по-голяма маса от Земята. Това е точно.
Земен търсач на планети - 2012-2015
За разлика от предишните мисии, които ще засекат косвено планетите косвено, Земният търсач на планети (TPF) ще ги „види“. Той е планиран за изстрелване през 2012 г. и ще обезсили светлината от далечни звезди с фактор 100 000 пъти, разкривайки техните планети. Окончателният дизайн все още е в процес на разработка, но би могъл да се превърне в група от космически кораби, които летят в тясно образуване, обединявайки светлината си заедно, за да образуват много по-голям виртуален космически телескоп.
TPF ще вземе там, където СИМ тръгва, изследвайки обитаемата зона на звезди на 50 светлинни години от Земята. Не само, че ще може да вижда планети с размер на Земята в тези зони, ще може да анализира състава на атмосферата им. Ето е ключът: TPF ще може да забележи наличието на кислород, водна пара, метан и въглероден диоксид в планетите с размер на Земята в обитаемата зона на други звезди. Ако успееш да намериш отпечатъка за живот в атмосферите на тези планети.
Намерете живот на други планети и можете да предположите, че той вероятно е често срещан в нашата галактика Млечен път и може би дори в цялата Вселена.
Дарвин - 2014г
Малко след като TPF започне да работи, Европейската космическа агенция планира да пусне Дарвин; флотилия от 8 космически кораба, които работят заедно, за да намерят планети с размер на Земята и да търсят химическите подписи на живота. Дарвин ще бъде най-мощната космическа обсерватория, предоставяща снимки 10 пъти по-подробни дори от космическия телескоп на Джеймс Уеб (предстои да стартира 2009 г.).
Звездите са милиарди пъти по-ярки от планетите, които ги обикалят, така че Дарвин ще реши този проблем, като наблюдава в инфрачервения спектър, където тази разлика е много по-малка. Също така ще бъде в състояние да отмени звездната светлина, за да разкрие много по-тъмните планети.
Дарвин е достатъчно подобен на Земния търсач на планети, че двете агенции обмислят да комбинират своите проекти в една мисия, финансирана от двете групи.
Може би не сме сами.
Само след десетилетие и по-малко от 20 години след откриването на първите планети, обикалящи около други звезди, астрономите трябва да могат да ни дадат отговор на един от най-основните въпроси, които хората си задават ... ние сами ли сме? Ако Земният търсач на планетата все още не е доказал живота си, отговорът ще бъде „все още“. Но има вероятност след 10 години да четете новини, че този живот е открит в орбита на друга звезда.
Но това няма да е краят на това. Учените ще натиснат с ново оборудване, обсерватории и техники за търсене още по-дълбоко в космоса. И философите и богословите ще започнат да работят, предвид нашето място в много пренаселена Вселена.
