Астробиолозите са открили региони в нашата галактика, които могат да имат най-голям потенциал за производство на много сложни органични молекули, отправна точка за развитието на живота. Досега сме чували за „следвайте водата“ в търсенето на живот; в този случай може да се „следва метанолът“…
Учените, участващи от Политехническия институт Rensselaer в Троя, Ню Йорк, започнаха търсене на метанол, ключова съставка в синтеза на органични молекули. Според Дъглас Уитт, водещ изследовател на изследването, „Образуването на метанол ена основен химически път към сложни органични молекули в междузвездното пространство. " Идеята е да се търсят райони, където има богато производство на метанол. В големите облаци прах и газ, които раждат нови звезди, има по-прости органични молекули като въглероден окис. При правилните условия въглеродният окис върху повърхностите на прахови зърна може да взаимодейства с водород, който също се намира в облаците, за да създаде метанол. След това метанолът може да се превърне в стъпка за създаване на по-сложните органични молекули, типовете необходими за самия живот. Но колко метанол е там и къде?
Изглежда, че той е най-обилен около малък брой новообразувани звезди, където той представлява до 30 процента от материала около тези звезди. В други области обаче тя е в много по-малки количества или изобщо няма такава. В студените облаци прах и газ, които в крайна сметка ще произведат нови звезди, беше установено, че съществуват в диапазона от 1 до 2 процента. Следователно изглежда, че има „сладки петна“, при които са подходящи условия за протичане на верижните реакции, в зависимост от това колко бързо нужните молекули могат да достигнат праховите зърна. Това може да означава разликата между „задънена улица“ за допълнително развитие или „органичен разцвет“. Както е описано от Уийт: „Ако молекулите на въглеродния окис се натрупат твърде бързо върху повърхностите на праховите зърна, те не получават възможност да реагират и да образуват по-сложни молекули. Вместо това молекулите се погребват в ледовете и добавят до много мъртво тегло. Ако натрупването е твърде бавно, възможностите за реакция също са много по-ниски. “
Така че някои места могат да имат много по-голяма вероятност да имат условия, необходими за развитието на живота, отколкото други. Ами нашата собствена слънчева система? Как се сравнява? Изследвайки количествата метанол в комети, реликви от началото на Слънчевата система, учените стигат до заключението, че изобилието на метанол тогава е било около средно. Всъщност не е недостиг на неща, но не е и „сладко място“. И все пак тук сме… или, както Уитт каза, „Това означава, че нашата Слънчева система нямаше особен късмет и нямаше големите количества метанол, които виждаме около някои други звезди в галактиката. Но очевидно беше достатъчно, за да сме тук.
Документът, озаглавен „Наблюдателни ограничения при производството на метанол в междузвездни и предпланетни ледове“, ще бъде публикуван в изданието от 20 ноемвриThe Astrophysical Journal и е сътрудничество между Rensselaer, NASA Ames Research Center, института SETI и държавния университет в Охайо.
