Космическият апарат Касини получава някои странни данни от лунния титан на Сатурн и учените скоро ще проверят дали може да има видове "айсберги", блокове въглеводороден лед, плаващи по повърхността на езерата и морета от течен въглеводород.
"Един от най-интригуващите въпроси за тези езера и морета е дали те могат да бъдат домакин на екзотична форма на живот", казва Джонатан Лунин, съавтор на хартия и интердисциплинарен учен на Титан от Касини от Университета Корнел, Итака, Ню Йорк "И формирането на плаващ въглеводороден лед ще даде възможност за интересна химия по границата между течност и твърдо вещество, граница, която може би е била важна за произхода на земния живот. "
Титан е единственото друго тяло освен Земята в нашата Слънчева система със стабилни течни тела на повърхността му. Но на Титан е твърде студено, за да може водата да бъде течна, така че въглеводородите като етан и метан запълват езера и морски масиви там, а учените са определили, че има дори вероятен цикъл на валежи и изпаряване, включващ въглеводороди.
Етанът и метанът са органични молекули, които учените смятат, че могат да бъдат градивни елементи за по-сложната химия, от която е възникнал животът.
Касини е видял огромна мрежа от тези въглеводородни морета, покриващи северното полукълбо на Титан, докато в южното полукълбо има по-спорадичен набор от езера.
Отдавна се смята, че езерата или морето изпъстрят Титан, откакто Вояджър 1 и 2 са прелетяли покрай системата на Сатурн в началото на 80-те. Но с плътната атмосфера на Титан, директни доказателства са получени едва през 1995 г. по време на наблюдения от космическия телескоп Хъбъл. Мисията Касини е изобразила и картографирала много от тези течности на Титан.
Космическият апарат Касини получава смесени показания в отразяващата способност на повърхностите на езерата на Титан. Гладка повърхност или течности, изпъстрени с късове лед, биха могли да бъдат обяснение на показанията.
До този момент учените от Касини предположиха, че езерата на Титан няма да имат плаващ лед, тъй като твърдият метан е по-плътен от течния метан и би потънал. Но нов модел разглежда взаимодействието между езерата и атмосферата, което води до различни смеси от състави, джобове на азотен газ и промени в температурата. Резултатът, установили учените, е, че зимният лед ще плава в езера и морета, богати на метан и етан, ако температурата е под точката на замръзване на метана - минус 297 градуса по Фаренхайт (90,4 келвина). Учените разбрали, че всички разновидности на леда, които са смятали, ще плават, ако са съставени от поне 5 процента „въздух“, което е среден състав за млад морски лед на Земята. („Въздухът“ на Титан има значително повече азот от земния въздух и почти няма кислород.)
Ако температурата спадне само с няколко градуса, ледът ще потъне поради относителните пропорции на азотния газ в течността спрямо твърдото вещество. Температурите, близки до точката на замръзване на метана, биха могли да доведат до плаващ и потъващ лед - тоест, въглеводородна ледена кора над течността и блокове от въглеводороден лед на дъното на дъното на езерото. Учените не са разбрали изцяло какъв цвят ще бъде ледът, въпреки че подозират, че ще е безцветен, както е на Земята, може би оцветен в червено-кафяв цвят от атмосферата на Титан.
"Вече знаем, че е възможно ледът, богат на метан и етан, да замръзне на Титан в тънки блокове, които се втвърдяват заедно, когато стане по-студено - подобно на това, което виждаме с леда в Арктика в началото на зимата", казва Джейсън Хофгартнер , първи автор на статията и учен съвет за научни изследвания в областта на естествените науки и инженерните науки в Корнел. „Ще искаме да вземем под внимание тези условия, ако някога решим да изследваме повърхността на Титан някой ден.“
Радарният инструмент на Касини ще може да тества този модел, като наблюдава какво се случва със отразяващата способност на повърхността на тези езера и морета. Затоплянето на въглеводородното езеро в ранната пролетна размразяване, както започнаха да правят северните езера на Титан, може да стане по-отразяващо, когато ледът се издига на повърхността. Това би осигурило по-грубо качество на повърхността, което отразява повече радиоенергия обратно на Касини, което ще я направи по-ярка. Когато времето се затопли и ледът се стопи, повърхността на езерото ще бъде чиста течност и ще се появи на радара на Касини, за да потъмнее.
„Удълженият престой на Касини в системата на Сатурн ни дава безпрецедентна възможност да наблюдаваме ефекта от сезонните промени в„ Титан “, казва Линда Спилкер, учен по проекта Касини в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Пасадена, Калифорния.„ Ще имаме възможност да видим ако теориите са правилни. "
Източник: НАСА / JPL
