За първи път видян от астрономите-аматьори през декември, мощната сезонна буря, която оттогава процъфтява в обгърната от планетата скала от бучащи се облаци, получи известна проверка от Касини и много големия телескоп от масива на Европейската южна обсерватория, разположен високо в чилийската пустиня.
Изображението по-горе показва три гледки на Сатурн, придобити на 19 януари: един от астронома аматьор Тревър Бари, взет на видима светлина, а следващите два от инфрачервения VISIR инструмент на VLT - един, взет с дължина на вълната, чувствителна към по-ниски атмосферни структури, един чувствителен към характеристики на по-голяма надморска височина. ,
Докато лентата на бурята може да бъде ясно разграничена по образа на видимата светлина, това е инфрачервените изображения, които наистина интригуват учените. По пътя на бурята могат да се видят ярки зони, особено на изображението на по-голяма надморска височина, маркиращо големи площи от по-топъл въздух, издигнали се дълбоко в атмосферата на Сатурн.
Обикновено сравнително стабилна атмосфера на Сатурн проявява силни бури като тази само при преминаване в по-топлия летен сезон на всеки 29 години. Това е едва шестата такава буря, документирана от 1876 г., и първата, изучена както в термична инфрачервена връзка, така и чрез орбитален космически кораб.
Първоначалният вихър на бурята беше широк около 5000 км и изненада изследователи и астрономи със своята сила, размер и мащаб.
„Това смущение в северното полукълбо на Сатурн създаде гигантско, насилствено и сложно изригване на ярък облачен материал, който се е разширил, за да обгърне цялата планета… нищо на Земята не се доближава до тази мощна буря.“
- Ли Флетчър, главен автор и учен от екипа на Касини от Оксфордския университет в Обединеното кралство.
Произходът на бурята на Сатурн може да е подобен на този на гръмотевична буря тук на Земята; топъл влажен въздух се издига в по-студената атмосфера като конвективен шум, генериращ гъсти облаци и бурни ветрове. На Сатурн тази маса от по-топъл въздух пробива през стратосферата, взаимодействайки с циркулиращите ветрове и създавайки температурни колебания, които допълнително влияят на атмосферното движение.
Отклоненията в температурата се показват в инфрачервените изображения като ярки „стратосферни маяци“. Такива характеристики никога не са били виждани досега, така че изследователите все още не са сигурни дали често се срещат в тези видове сезонни бури.
„Имахме късмета да имаме планирано наблюдение за началото на 2011 г., което ESO ни позволи да продължим, за да можем да наблюдаваме бурята възможно най-скоро. Друг късмет беше, че CIRS инструментът на Касини също може да наблюдава бурята по едно и също време, така че имахме изображения от VLT и спектроскопия на Cassini за сравнение. Продължаваме да наблюдаваме това събитие едно поколение. “
- Лей Флетчър
Отделен анализ, използващ визуалния и инфрачервен картографски спектрометър на Касини, потвърди, че бурята е много силна, драгиране на по-големи атмосферни частици и взривяване на амоняк от дълбоко в атмосферата. Други учени от Касини изучават развиващата се буря и скоро ще се появи по-обширна картина.
Прочетете статията на НАСА тук или съобщението за новини от ESO тук.
