На Марс са изпратени множество мисии с надеждата да тестват повърхността на планетата за цял живот - или условията, които биха могли да създадат живот - на Червената планета. Въпросът дали животът под формата на бактерии (или нещо още по-екзотично!) Съществува на Марс е горещо обсъждан и все още изисква решително да или не. Експерименти, направени точно тук на Земята, които симулират условията на Марс и тяхното въздействие върху земните бактерии, показват, че е напълно възможно определени щамове бактерии да издържат на суровата среда на Марс.
Екип, ръководен от Джузепе Галета от катедрата по астрономия в Университета в Падова, симулира условията, присъстващи на Марс, и след това въведе няколко щама бактерии в симулатора, за да запише процента им на оцеляване. Симулаторът - на име LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti) - възпроизвежда повърхностни условия на Марс, с температури от +23 до -80 градуса по Целзий (73 до -112 Fahrenheit), атмосфера с 95% CO2 при ниско налягане от 6 до 9 милибара , и много силно ултравиолетово лъчение. Резултатите - показано е, че някои щамове на бактерии оцеляват до 28 часа при тези условия, удивителен подвиг, като се има предвид, че няма никъде на повърхността на Земята, където температурите да станат толкова ниски или ултравиолетовото лъчение да е толкова силно, колкото при Марс.
Два от тестваните щамове на бактерии - Bacillus pumilus и Bacillus Nealsonii - обикновено се използват при лабораторни изследвания на екстремни фактори на околната среда и тяхното въздействие върху бактериите поради способността им да произвеждат ендоспори, когато са подложени на стрес. Ендоспорите са вътрешни структури на бактериите, които капсулират ДНК и част от цитоплазмата в дебела стена, за да се предотврати увреждането на ДНК.
Екипът на Галета откри, че вегетативните клетки на бактерията умират само след няколко минути, поради ниското съдържание на вода и високото UV лъчение. Ендоспорите обаче успяха да оцелеят между 4 и 28 часа, дори когато са били изложени директно на UV светлината. Изследователите симулират прашната повърхност на Марс, като издухват вулканична пепел или прах от червен железен оксид върху пробите. Когато са покрити с праха, пробите показват още по-висок процент на оцеляване, което означава, че е издръжлив бактериален щам да оцелее под повърхността на почвата за много дълги периоди от време. Колкото по-дълбоко е под почвата един организъм, толкова по-гостоприемни стават условията; съдържанието на вода се увеличава, а UV лъчението се абсорбира от почвата отгоре.
Като се имат предвид тези открития и всички богати данни, получени през миналата година от приземяването на Феникс - особено откриването на перхлорати - продължаването на търсенето на живот на Марс все още изглежда правдоподобно начинание.
Въпреки че това със сигурност не е потвърждение за живота на Марс, това показва, че дори животът, който не е адаптиран към условията на планетата, би могъл потенциално да се противопостави на екстремната природа на околната среда там и се оказва добър за възможността на Марсиан бактериални форми на живот. Симулациите на LISA също показват значението на избягването на кръстосано замърсяване на бактерии от Земята до Марс при всякакви научни мисии, които пътуват до планетата. С други думи, когато най-накрая успеем да изпитаме окончателно живота си на съседната ни планета, не искаме да разберем, че нашите бактерии на Земята са убили всички местни форми на живот!
Източници: Арксив документи тук и тук.
