Ако смятате, че снимката на галактиката с дълбоко поле на Хъбъл е най-невероятното нещо, което сте виждали, изчакайте, докато не насочите очи към най-чувствителната инфрачервена карта на далечната Вселена, правена някога. През последните три години британските астрономи са събрали данни от инфрачервения телескоп на Обединеното кралство (UKIRT) в Хавай и резултатите от тях са нищо по-малко от изумителни.
Днес д-р Себастиен Фуко от университета в Нотингам представи първите си резултати на Националната среща на астрономията на Кралското астрономическо общество на 4 април. Тези резултати са само част от ултра-дълбокото изследване (UDS) - изображение, съдържащо над 100 000 галактики на площ, четири пъти по-голяма от пълната Луна - и поглед към образуването на най-отдалечените галактики, които все още са свидетели.
Инфрачервеният телескоп от 3,8 метра (12,5 фута) във Великобритания (UKIRT) се превърна в машина на времето, тъй като най-големият телескоп в света, посветен единствено на инфрачервената астрономия, започна своето изследване на дълбокото небе през 2005 г. Дори сега изображението на UDS е само един елемент от петчасов проект. Поради ограниченията на скоростта на светлината, тези наблюдения позволяват на астрономите буквално да гледат назад 10 милиарда години във времето. Изображенията, които UKIRT създава, виждат нашата Вселена в далечната си ранна детска възраст и образуващите се галактики, които датират назад, където вярваме, че е започнала експанзия. Изображението е толкова голямо и толкова дълбоко, че хиляди галактики могат да бъдат изучавани в тези ранни епохи за първи път. Чрез технологичния напредък на инфрачервените изображения астрономите вече могат да надникнат още повече назад във времето, тъй като светлината от най-далечните галактики се измества към по-червени дължини на вълната, докато пътува през разширяващата се Вселена.
"Бих сравнил тези наблюдения с ледените ядра, пробити дълбоко в Антарктида", каза д-р Фуко. „Точно както ни позволяват да надникнем назад във времето, нашият ултра-дълбок образ ни позволява да погледнем назад и да наблюдаваме галактики, развиващи се на различни етапи от космическата история, чак до само 1 милиард години след Големия взрив“.
Една от целите на проекта е по-нататъшно научно разбиране за времевата рамка, в която в далечната Вселена се образуват редки, масивни галактики. Това е пъзел, който просто е останал неразрешен. Казва д-р Фуко: „Ние виждаме галактики 10 пъти по-големи от масата на Млечния път, които вече са на мястото си в много ранни епохи. Сега за пръв път вземаме проби от достатъчно голям обем от далечната Вселена, за да можем да ги видим в достатъчен брой и наистина да фиксираме, когато са се образували. "
Изследването на UKIDSS Ultra-Deep ще ни даде пълно преброяване на формирането на галактики в инфрачервеното. Досега са открити над сто хиляди галактики и крайното изображение ще бъде 100 пъти по-голямо от всяко еквивалентно изследване до момента. Определянето на точни разстояния до слабите галактики е много трудно, което изисква дълги часове спектроскопия. За най-слабите обекти в изследването на UDS това често е невъзможно. Вместо това, използвайки оптични и инфрачервени цветове, астрономите могат много ефективно да отделят далечни галактики от намиращите се наблизо и допълнително да ги разделят на онези, които образуват звезди и тези, които не са. UKIDSS има за цел да открие най-близкия обект до Слънцето (извън Слънчевата система), както и някои от най-отдалечените известни обекти във Вселената.
Проличава ли изображенията на Ultra-Deep Sky Survey върху голямата космологична мистерия? Само времето - и разстоянието - ще покажат. Професор Анди Лорънс, изследовател на принципите на UKIDSS от Университета в Единбург, каза: „Докато продължаваме да правим снимки през следващите няколко години, ще виждаме все по-далечни галактики.“
