Учените, изследващи изкривения F пръстен на Сатурн, който ги е объркал след откриването му, са открили едно малко тяло, вероятно две, орбитиращо в района на F пръстен, и пръстен от материал, свързан с лунния атлас на Сатурн.
Открит е малък предмет, който се движи близо до външния ръб на пръстена F, вътрешността до орбитата на лунната Пандора на Сатурн. Обектът е видян от д-р Карл Мъри, член на екипа за образна картина в Лондонския университет „Кралица Мери“, в изображения, направени на 21 юни 2004 г., само дни преди Касини да пристигне в Сатурн. „Забелязах този едва откриваем предмет, който прекосява външната част на F пръстена. Беше невероятна привилегия да бъда първият човек, който го забележи “, каза той. След това групата на Мъри в кралица Мери изчисли орбита за обекта.
Учените все още не могат окончателно да кажат дали обектът е луна или временна буца. Ако е луна, нейният диаметър се изчислява на четири до пет километра (две до три мили) и се намира на 1000 километра (620 мили) от пръстена F, най-отдалечения пръстен на Сатурн. Той е на разстояние приблизително 141 000 километра (86 000 мили) от центъра на Сатурн и в рамките на 300 километра (190 мили) от орбитата на лунната Пандора. Обектът е условно наречен S / 2004 S3.
Учените не са сигурни дали обектът е сам. Това се дължи на резултати от търсене в други изображения, които могат да заснемат обекта, за да фиксират орбитата му. Издирването от д-р Джоузеф Спитал, планетарен учен, работещ с лидера на екипа д-р Каролин Порко от Института за космически науки в Боулдър, Колорада, разкри нещо странно. Spitale каза: „Когато отидох да търся допълнителни изображения на този обект, за да усъвършенствам орбитата му, установих, че около пет часа, след като за пръв път беше забелязан, изглежда, че е орбитал вътрешността на F пръстена“, каза Spitale. "Ако това е един и същ обект, тогава той има орбита, която пресича F пръстена, което го прави странен обект." Поради озадачаващите динамични последици от наличието на тяло, което пресича пръстена, вътрешният обект, наблюдаван от Spitale, понастоящем се счита за отделен обект с временно обозначение S / 2004 S 4. S4 е приблизително същия размер като S3.
В процеса на изследване на района на F пръстен, Мъри откри също неизвестен досега пръстен, S / 2004 1R, свързан с луната на Сатурн, Атлас. „От Вояджър знаехме, че регионът между основните пръстени и F пръстена е прашен, но ролята на луните в този регион беше загадка“, каза Мъри. „По време на изучаването на F пръстена в тези изображения открих слабия пръстен на материала. Моят непосредствен преценка беше, че може да е свързан с орбитата на един от луните на Сатурн, и след известно изчисление идентифицирах Атлас като основен заподозрян. "
Пръстенът се намира на 138 000 километра (86 000 мили) от центъра на Сатурн в орбитата на лунния Атлас, между А пръстен и пръстен F. Ширината на пръстена се оценява на 300 километра (190 мили). Пръстенът е забелязан за първи път в снимки, направени след вкарването в орбита на 1 юли 2004 г. Все още няма начин да се знае дали той се простира по целия път на планетата.
„Планирахме много изображения, за да претърсим района между A и F пръстените за дифузен материал и нови луни, които отдавна очакваме да бъдат там въз основа на особеното поведение на F пръстена“, каза Порко. „Сега намерихме нещо, но, както обикновено за F пръстена, това, което виждаме, е смущаващо.“
Ще продължат търсенията за по-нататъшно откриване на новооткритото тяло или тела, наблюдавани във връзка с F пръстена. Ако двата обекта наистина се окажат единична луна, това ще доведе до броя на луната на Сатурн до 34. Новооткритият пръстен добавя към нарастващия брой на тесни колелца около Сатурн.
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. Лабораторията за реактивни двигатели, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, управлява мисията Касини-Хюйгенс за дирекция „Научна мисия на НАСА“, Вашингтон. Орбитата на Cassini и двете й бордови камери са проектирани, разработени и сглобени в JPL. Екипът за изображения е базиран в Института за космически науки, Боулдър, Колорада. Учените от Обединеното кралство играят значителна роля в мисията с участието на шест от 12-те инструмента на орбитата на Касини и два от шестте инструмента на сондата Хюйгенс.
Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. Лаборатория за реактивни двигатели, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, ръководи мисията Касини-Хюйгенс за дирекция „Наука и мисия на НАСА“ във Вашингтон. Орбитата на Cassini е проектирана, разработена и сглобена в JPL. Екипът на Композитния инфрачервен спектрометър е базиран в Центъра за космически полети на Годард в НАСА, Greenbelt, Md. За това изображение и за най-новите новини за мисията Касини-Хюйгенс посетете http://www.nasa.gov/cassini. За подробна информация за мисията посетете http://saturn.jpl.nasa.gov. За повече информация относно композитния инфрачервен спектрометър посетете http://cirs.gsfc.nasa.gov.
Оригинален източник: НАСА / JPL News Release
