Изображение на Касини на пръстените на Сатурн, подобрени в фалшиви цветове. Кредит за изображение: NASA / JPL / SSI. Щракнете за уголемяване
Космическият апарат Cassini е получил най-подробния поглед върху пръстените на Сатурн, включително пръстена B, който се е изплъзвал от предишни роботизирани изследователи. Структурата му изглежда забележително различна от двете си съседи, пръстени А и С.
Произходът на пръстените на Сатурн е загадка. Пръстените са огромна, сложна структура. От край до край, пръстеновата система дори не би пасвала на разстоянието между Земята и Луната. Седемте основни пръстена са етикетирани в реда, в който са били открити. От планетата навън те са D, C, B, A, F, G и E.
По време на скорошен радио експеримент Касини картографира тази структура с яснота, която никога досега не е била налична. Това е първото от много такива наблюдения, които Касини ще проведе през лятото.
„Структурата на тези забележителни пръстени е гледка. Всички функции на пръстена изглежда са заселени от широк диапазон от размери на частиците, които се простират до диаметър на много метри в горния край “, казва д-р Есам Маруф, член на научния екип на радиото Касини и професор по електротехника, Държавен университет Сан Хосе, Сан Хосе, Калиф.
Маруф каза, че в долния край частиците с диаметър около 5 сантиметра (приблизително 2 инча) изглеждат оскъдни в пръстен Б и вътрешен пръстен А. В пръстени С и външен пръстен А, частици по-малки от около 5 сантиметра ( 2 инча) в диаметър изглежда са в изобилие.
Касини откри, че вътрешната и външната част на пръстен Б съдържат пръстени, които са широки стотици километри (стотици мили) и се различават значително в количеството материал, което съдържат. Дебелото ядро с широчина 5000 километра (3100 мили) съдържа няколко ленти с пръстен материал, който е почти четири пъти по-плътен от този на пръстен А и почти 20 пъти по-плътен от този на пръстен С.
Драматично различаващата се структура на пръстен В е в рязък контраст с относително плоската структура на пръстен А или нежната вълнообразна структура на пръстен С, където много плътни, тесни и остри ръбове са проникнали във външната му част.
Касини също така откри повече от 40 вълнообразни функции, наречени „вълни на плътността“ в пръстен А, много в близост до външната му област, близо до луните, орбитиращи точно извън пръстена. Наблюденията на вълновата плътност ще разкажат повече за плътността на масата на повърхността на пръстена, нейната вертикална дебелина и други физични свойства.
„Чудесен масив вълни, причинен от гравитационни взаимодействия с близките луни, е разкрит през пръстен А“, каза Маруф. „Виждаме също вълна с голяма плътност в плътния пръстен B. Някои от тези вълни са наблюдавани при наблюдения на Вояджър и други Касини, но не в този голям брой и не с тази изключителна яснота.“
Касини проведе първото радиоокултационно наблюдение на пръстените, атмосферата и йоносферата на Сатурн на 3 май 2005 г. Окултация означава, че ако гледате Касини от Земята, Касини ще се появи осеяна или скрита зад пръстените. По време на радиоокултация Касини изпраща радиосигнал от космическия кораб през пръстените до Земята. След това учените наблюдават как се влияе силата на радиосигнала, докато сигналът преминава през пръстенния материал. Колкото по-плътен е пръстенът, толкова по-слаб е полученият сигнал. Експериментът помага на учените да картографират разпределението на количеството пръстен материал и да определят размерите на пръстеновидните частици.
Окултурата беше първата, използвала три радиосигнала с различна честота (наречени Ka, X и S), предавани едновременно от космически кораб на приемни станции на Земята в дълбоката космическа мрежа на НАСА. Частиците на пръстена с различни размери влияят на всяка честота по различен начин.
Обиколката на Касини е специално създадена, за да оптимизира геометрията на първия експеримент с радиоокупация и седем други окултури, планирани от май до септември 2005 г. Тези наблюдения са в основата на основните научни цели на Касини да характеризират и разбират Сатурн и неговата пръстенова система. По време на своя живот Касини ще получи 20 радио окултури и 80 звездни окултури, предоставяйки далеч по-подробни познания за пръстеновидните структури.
За изображения и информация за мисията Касини посетете http://saturn.jpl.nasa.gov и http://www.nasa.gov/cassini.
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. Лабораторията за реактивни двигатели, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, ръководи мисията Касини-Хюйгенс за дирекция „Научна мисия“ на НАСА, Вашингтон, D.C.
Оригинален източник: НАСА / JPL News Release
