Малките популации правят много трудно да се правят научни изследвания, тъй като размерът на извадката може да не е представителен за популацията, която се изследва. С тези дни по-малко от 20 души се насочват към космоса годишно, това е малко население, от което да правят медицински изследвания.
„Едно от предимствата, които има наземната медицина, е много хора да учат“, казва Жан Сибонга, костната водеща програма на НАСА за човешки космически полети. „Докато ние придобиваме нашите данни, използвайки конвенционалните клинични методи за тестване на здравето на костите тук, на Земята, наземната медицина провежда същите тези изследвания и постига резултатите по-скоро.“
Но за малка група, която се изучава, науката е силно професионализирана. Учените от НАСА са част от много професионални общества, вариращи от анестезия до наука за костите до хранене. Те си сътрудничат с хора от цял свят. И бавно, когато резултатите идват, те казват, че постигат напредък в разбирането на това как космическото обезвреждане на телата ни и как да ги направим отново по-силни.
С костта - където от десетилетия лекарите се опитват да установят кои популации са най-застрашени от счупвания - идва пример за още едно препятствие. Астронавтите са млади, обикновено 50 или по-ниски, което ги прави статистически едни от най-малко застрашените от счупвания, докато не се изложат на микрогравитация. Това означава, че сравняването им с възрастните хора „очевидно не е подходящ тест за нашето население“, каза Сибонга.
Но за какво си струва, НАСА адаптира международни клинични указания, за да идентифицира астронавтите, които имат оптимално здраве на костите, и да провери дали „противодействието“ - упражненията за тежест - имат някакъв успех. Това също означава да разгледаме цялата картина на здравето на астронавта, от семейната история до приема на лекарства до нивата на хормоните, за да се види дали тези променливи имат някакъв вид ефект. (Повече за резултатите от тези тестове утре.)
Проблемът с астронавтите, каза Сибонга, е дали те преминават през много бързи костни загуби - дори по-бързо от това, което преживяват жените в менопауза. Астронавтите губят около 1% от костната си плътност средно на месец от бедрата и гръбнака. При възрастните жени прешлените са най-засегнати и те могат да се окажат с „компресионни фрактури“, при които прешлените се сриват и гърбовете им са наклонени.
Астронавтите може да са изложени на риск, но е трудно с тестовете на космическата станция да се види дали това се случва в реално време. Тази работа трябва да изчака, докато се върнат на Земята. Сибонга каза, че НАСА се опитва да поправи това. „Правим пазарни проучвания и ако намерим обещаваща технология за наблюдение на полета, ще работим за разработването и утвърждаването на тези тестове при тези астронавти.“
Понякога тази технология идва от други сектори. Идеята за „зареждане“ се отнася не само за здравето на хората, но и за инженерството. Така че някои от същите модели биха могли да имат отношение между инженеринга и хората. Едно устройство, което НАСА е тествало на земята, е количествена компютърна томография (QCT), изображение, което количествено определя количеството на костната маса, което астронавтът има в истински три измерения. От тези данни за QCT инженерите могат да разработят модели за оценка на механичните натоварвания, които биха причинили счупване на костта. Но само шепа хора са приложили този инженерен модел върху биологичните системи, каза Сибонга.
Естествено, НАСА се интересува и от това колко минерална плътност на костите (BMD) се връща след мисия. BMD тестовете се правят на всеки три години при астронавтите от момента, в който са избрани (като се има предвид, че технологията е била налична до около средата на 90-те години). По уникален начин НАСА също кани своите астронавти обратно, след като напуснат или се пенсионират, за да продължат тестовете - практика, която дори военните клонове в Съединените щати не правят. Това позволява на агенцията да прави дългосрочни проучвания на населението на своя астронавтен корпус.
Сибонга добави, че науката на НАСА върви с агресивни темпове, имайки предвид малкото население и графици на мисии, и посочи като примери няколко изследователски доклади за здравето на скелета и здравината на бедрената кост.
С това започва серия от три части за здравето на астронавтите. Утре: Как да се упражнявате в нула G. Два дни от сега: битка срещу това, което пространството прави за вашето здраве.
