Aurora (множествено aurorae) borealis има много други имена: северно сияние, северни полярни светлини, полярни светлини и други. Aurora borealis е светлина, наблюдавана на небето, почти винаги през нощта, в северното полукълбо, обикновено зелена, но също така червена и (рядко) други цветове; често под формата на завеси, чаршафи или дифузно сияние (когато се вижда от земята). Северното сияние най-често се наблюдава на високи географски ширини - Аляска, Канада, Северна Скандинавия, Гренландия, Сибир и Исландия - и по време на максимуми в слънчевия цикъл.
Aurora australis - южното светило - е съответното явление на южното полукълбо.
Виждайки ярък аурорален дисплей, може да е в списъка ви с „неща, които да видя преди да умра“! Да, те са светлинното шоу на природата par excellence.
Aurora borealis се срещат в йоносферата на Земята и са резултат от сблъсъци между енергийни електрони (понякога също протони и дори по-тежки заредени частици) и атоми и молекули в горната атмосфера. Крайният произход на енергията, която захранва aurora borealis, е Слънцето - чрез слънчевия вятър - и магнитното поле на Земята. Взаимодействията между слънчевия вятър (който носи собствените си заплетени магнитни полета) и магнитното поле на Земята могат да доведат до улавяне и ускоряване на електрони (и други частици); онези частици, които не избягат „надолу” към магнитната опашка, „докосват се” в атмосферата, близо до северния магнитен полюс.
Различните цветове идват от различни атоми или йони; зелено и червено от атомен кислород, азотни йони и молекули правят някои розово-червени и синьо-виолетови; лилаво е появата на комбинирани цветове от азотни йони и хелий; неон произвежда много редкия портокал. Йоносферата е дом на повечето aurorae borealis, като 100-300 км са типични (тук обикновено се вижда зелено, с червено в горната част); някои особено енергични частици обаче проникват много по-дълбоко в атмосферата, до може би 80 км или по-ниско (лилаво често идва от тук).
Погледнато от космоса, когато северните светила са интензивни, те се появяват като пръстен (всъщност овал), Авроралната зона, със северния магнитен полюс близо до центъра.
Геофизичният институт на Университета на Аляска Феърбанкс има добър FAQ относно aurora borealis.
Магнитни полета плюс слънчев вятър ... така че ще очаквате полярни вълни на Юпитер и Сатурн, нали? А ауроралните дисплеи около магнитните полюси на тези планети вече са добре документирани. Аврорите също са били изобразени на Венера, Марс, Уран, Нептун и дори Йо.
Някои истории от космическото списание за aurorae - borealis, australis,… и извънземните: Какво представляват Северното сияние ?, Доклади на Aurora от целия свят, зад силата и красотата на северното сияние, Северната и Южната Аврора са братя и сестри, но не Близнаци, две ракети летят през Авроралната дъга, Чандра гледа Земната Аврора, Първа Аврора, видяна на Марс, и Сатурн "Дуалиращата" Аврора.
