Ние знаем за метана в атмосферата на Марс вече повече от четири години. Но, разбира се, с нашите мащабни проучвания на Марс с гребци и камери с висока резолюция в орбитални камери, ние сме сравнително сигурни, че няма марсиански еквиваленти на говедата, които дъвчат гуша от зеленината на Червената планета. Дори и да е съществувал животът на Марс в миналото, метанът се разгражда доста бързо от слънчевата светлина и учените са изчислили, че метанът трябва да съществува само за няколкостотин години в марсианската атмосфера. Единствената възможност е, че по някакъв начин, химически или биологично, метанът се заменя редовно. И сега два скорошни доклада, очертаващи отделни открития на Марс, правят тази метанова мистерия още по-интригуваща.
Метан е открит на Марс от три независими групи през 2003 - 2004 г. Едно откриване е направено с помощта на космическия кораб Mars Express, друго е използвано наблюдения от телескопите Keck II и Gemini South, а третото е използвало телескопа Канада-Франция-Хаваи.
И мистерията как метанът на Марс се попълва, учените продължават наблюденията си в опит да разберат какво се случва на Марс. Майкъл Мама от центъра за космически полети на Годард в НАСА в Грийнбелт, Мериленд, беше един от първоначалните откриватели на метан. Наблюденията, които той и неговият екип правят през последните четири години, показват, че метанът не се разпределя равномерно около Марс, а е концентриран в няколко „горещи точки“. Те видяха, че метановите облаци, простиращи се на стотици километри, се образуват над тези горещи точки и се разсейват в рамките на една година - много по-кратко от 300 - 600 години, за които се смяташе, че атмосферният метан ще бъде унищожен от слънчевата светлина. Ако метанът се унищожава толкова бързо, той също трябва да бъде създаден с много по-високи темпове, отколкото се смяташе досега. Мама докладва тези резултати на планетарна научна конференция миналия месец.
Една от горещите точки е Nili Fossae - цепнатина, която е ерозирана и частично запълнена от утайки и богата на глина изхвърляне от близък кратер. Може ли жива екосистема да бъде скрита тук под повърхността на Марсиан? На Земята подземните микроби оцеляват без слънчева светлина, свободен кислород или контакт с повърхността. Освен това, перспективата става по-интригуваща, когато е известна на Земята, повечето микроби с дълбока повърхност са примитивни, едноклетъчни организми, които захранват метаболизма си с химическа енергия от своята среда. Тези микроби се наричат „метаногени“, защото те правят метана като отпадъчен продукт.
Nili Fossae е един от възможните площадки за кацане на научната лаборатория на Марс, следващото поколение на роувър, който в момента ще тръгне от Червената планета следващата година.
Но астробиолозите не изключват възможността за някакъв вид продължаващ химичен процес на Марс, който би могъл да произвежда метан. Но дори това е интригуващо, защото означава, че вътре в Марс протичат активни процеси. Една идея, предложена в скорошна книга, е, че метановите клатрати са близо до повърхността на Марсиан и постоянно отделят малки количества метан, тъй като температурите и налягането в близост до повърхността се променят.
Метан клатратите са твърди форми на вода, които съдържат голямо количество метан в кристалната си структура.
Каролайн Томас и нейните колеги от Университета де Франш-Комте твърдят, че клатратите биха могли да съществуват близо до повърхността на Марс, ако някога атмосферата е била богата на метан. В противен случай клатратите никога не биха могли да се образуват. Една от възможностите е атмосферата някога да бъде временно обогатена от въздействие на кометата. Освен това откриването на сиви кристални отлагания на хематит по повърхността може да бъде доказателство за ранна марсианска атмосфера, богата на метан.
В противен случай, казват изследователите, единствената друга възможност е биологичен източник.
„Нашите резултати показват, че обогатените с метан хидрати на клатрат могат да бъдат стабилни в подземната повърхност на Марс, само ако съществува примитивна атмосфера, богата на СН4 или ако е имало (или все още е) подземен източник на СН4“, пишат изследователите.
И така, какво означава всичко това? Роувърът на Mars Science Laboratory може да има способността да разбере или поне да ни доближи до разрешаването на тази загадка. В противен случай ще е необходим доста голям пробив от другите космически кораби и телескопи, наблюдаващи Марс. Но е възможно да не разберем напълно защо Марс е метан, докато хората всъщност сами не отидат там, за да разберат.
Източници: arXiv, блог на arXiv, New Scientist, Nature
