Дясното предно колело на Spirit се оказа благословение в маскировката. Но това колело прокара окоп на няколко сантиметра дълбоко през марсианската почва, разкривайки находища на почти чист силициев диоксид, за който учените смятат, че са се образували, когато вулканична пара или гореща вода (или може би и двете) се просмукват през земята. Такива отлагания се намират около хидротермални отвори като тези в Националния парк Йелоустоун, и когато са активни, обикновено са жизнени.
Силициев диоксид, открит през 2007 г. и обявен накратко след това от НАСА, сега е допълнително проучен от миниатюрния спектрометър на термичните емисии на роувъра и рентгенов спектрометър Алфа частици. Нова статия в списанието Science описва откритията, водени от Стивън Скуирес, главен изследовател на полезния товар на роувърите.
Находката от силициев диоксид превръща прожектор на важен обект, който може да съдържа запазени следи от древния марсиански живот. Но тъй като гребците не носят инструменти, които могат да открият микроскопичен живот, засега сайтът може да бъде класифициран само като някога обитаема среда, в която присъстват течна вода и енергия, необходима за живота. Този район би бил отлично място за бъдеща мисия, способна да търси древни биологични доказателства.
Въпреки че окопът е създаден и накратко проучен миналата година, по-нататъшното изследване на обекта и околността трябваше да изчака, докато Spirit влезе в режим на хибернация за няколко месеца в опит да оцелее през втората си марсианска зима. Роувърът прекара онези месеци на ръба на функция за футболно игрище, наречена Home Plate.
Сега, когато Духът отново се движи наоколо, роувърът е намерил силициев диоксид в широк район.
„Това не е само почвата в окоп на едно място“, казва Стив Руф, съавтор на статията. „Това е по-широка история за оголвания, които се простират на 50 метра [около 150 фута] от домашната плоча. Това не е малък мащаб, скромен феномен. "
В някои райони почвата е почти 90% силициев диоксид.
Приготвянето на такъв чист силициев диоксид изисква много вода, казва Руф. "На Земята единственият начин да се обогати този вид силициев диоксид е чрез реакция на гореща вода със скали." С други думи, среда, подобна на Йелоустоун, която би включвала комбинация от геотермална топлина и вода, произведена от хидротермална система като тази, която захранва горещите извори, гейзерите, калните съдове и фумаролите (отвори за пара) на Националния парк Йелоустоун.
Астробиологът Джак Фармър обяснява, че хидротермалните системи обикновено утаяват силициев диоксид и други минерали, тъй като нагрятата подземна вода се издига, охлажда и отделя разтворени газове. „Ако имаше организми, живеещи там“, казва той, „нашият наземен опит показва, че микробите могат лесно да бъдат уловени и запазени в отлаганията.“ Силициев диоксид, отбелязва той, е отлична среда за улавяне и запазване на следи от микробния живот.
НАСА кацнаха двата марсохода, Spirit и Opportunity, на противоположните страни на планетата през януари 2004 г., за да търсят скали, показващи наличието на вода. Към момента роувърите са на повече от четири земни години в мисия, предназначена да продължи само три месеца. Въпреки събирането на прах по слънчевите панели и механичното износване и двете продължават да изследват.
Оригинален източник на новини: ASU
