Големите подземни запаси на хелий в Източна Африка са поне два пъти по-големи от първоначалните съобщения, според учени от Оксфордския университет и компанията, която планира да започне да изпомпва ценния газ в рамките на три години.
Откриването на джобове на хелий в района на Голямата рифтова долина на Танзания бе обявено в края на миналата година. Първоначалните проби от газови прониквания в района показват, че подземните находища съдържат средно 2,6 процента хелий, смесен предимно с азот.
Въз основа на тази цифра независими оценители на ресурси изчислиха, че подземното газово находище съдържа 54 милиарда кубически фута (1,5 милиарда кубически метра) хелий, или около една трета от известните в света запаси на газ, които намаляват от десетилетия, според до годишни оценки от Геологическата служба на САЩ.
Но новите измервания от танзанския газ се показват концентрации на хелий до четири пъти по-ранната средна стойност, каза Томас Абрахам-Джеймс, геолог и изпълнителен директор на Helium One, португалска компания, която планира да започне да продава газ в международен план от 2020.
Ейбрахам-Джеймс заяви пред Live Science, че втора независима оценка на подземния ресурс на хелий в Танзания възлиза на 98,6 милиарда кубически фута (2,8 милиарда кубически метра). "Значи е доста удвоен по размер", каза той.
Той обясни, че методите за вземане на проби на полето, използвани през 2015 г., позволиха на малко количество въздух да разрежда концентрацията на хелий в газовите проби.
Но нови измервания на газ в реално време от газовете, проведени от геохимиците Крис Балантин и Питър Бари от Оксфордския университет в края на миналата година, показаха, че концентрациите на хелий са много по-високи от първоначалните прогнози.
„Вероятно все още донякъде разбираме какво е налице, но въпреки това, това ни дава възможност да се актуализираме и усъвършенстваме, докато напредваме“, каза Авраам-Джеймс.
Критичен недостиг
Откриването на хелиевото поле в Танзания идва, когато светът е изправен пред недостиг на невъзобновяем газ, който има критично приложение в промишлеността, научните изследвания и медицината - особено за скенерите за магнитно-резонансно изображение (MRI), използвани в много болници.
От десетилетия основният източник на хелий в световен мащаб са подземните резервати в Тексас, собственост на правителството на САЩ. Към средата на 90-те години Националният резерв за хелий близо до Амарило има дълг над 1,4 милиарда долара, а през 1996 г. Конгресът на САЩ разпореди запасите от газ да бъдат продадени на частни компании. Търговските доставки на хелий от резерва ще прекратят през 2021 г., според американския департамент на Бюрото за управление на земите на вътрешните работи.
Близкия изток на Катар също е важен източник на хелий през последните години, като осигурява до една четвърт от международното търсене на следи от хелий, отделени от подземен природен газ, каза Ейбрахам-Джеймс.
Но доставките на хелий от Катар спряха по-рано тази година, след затварянето на границата на страната със Саудитска Арабия и други санкции, наложени от няколко страни от Близкия Изток заради предполагаемата подкрепа на Катар за терористични организации, каза той.
"Динамиката на предлагането в момента е много предизвикателна, особено със спирането на продукцията в САЩ през 2021 г., а Катар, честно е да се каже, има своя дял от проблемите", каза той. "Светът се нуждае от надежден източник на хелий, за да не виждаме колебанията, които имаме в последно време."
Хелий е създаден на Земята само чрез радиоактивно разпадане на тежки елементи като уран. Необходими са милиони години джобовете на газа, като тези, открити в Тексас и Танзания, да се натрупат под земята, а газът изтича лесно в атмосферата след употреба.
Ейбрахам-Джеймс заяви, че проучвателното сондиране ще започне през юни или юли следващата година, а компанията очаква да започне производството на газ веднага щом в района може да бъде изградена малка преработвателна станция. "Вероятно до края на 2020 г. хората ще започнат да използват танзанов хелий", каза той.
Африкански газ
Бари и Балантин използваха портативен масспектрометър, за да направят последното измерване на газ в обектите на Хелий 1 в Танзания, вместо да използват по-ранния си метод за събиране на проби за по-късен анализ в лаборатория.
"Направихме вероятно 50 измервания там на полето и видяхме до четири пъти повече хелий в тези проби", казва Бари пред Live Science. "Така че това беше наистина вълнуващо за нас, защото успяхме да покажем доста убедително, че има много повече хелий, отколкото първоначално сме оценили."
Бари и Ballentine бяха част от научния екип, който определи местоположението на вероятните хелиеви джобове в Танзания, използвайки нова теория за производството на хелий от подземни източници на топлина - като вулканите в района на Танзания Rift Valley - която може да освободи газта откъдето тя бавно се образува вътре в древните скали.
Бари каза, че хелиевите находища са в "зона Златилокс" за производство на хелий, на около 124 мили (200 километра) от вулканичната зона около планината Рунгве в Танзания.
"Смятаме, че трябва да се намирате в непосредствена близост до вулканичен център, за да може тези газове да се освободят", каза той.
Бари добави, че първоначалните изследвания на полето на хелий на Танзания са представени на миналогодишната конференция на Голдшмид по геохимия в Йокохама, Япония, и че актуализираните изследвания са представени на същата конференция през август в Париж.
