От проучването на метеоритни фрагменти, паднали на Земята, учените потвърдиха, че бактериите не само могат да оцелеят в тежките условия на космоса, но могат да транспортират биологичен материал между планетите. Поради това колко често метеоритни въздействия са били, когато животът се е появил на Земята (преди около 4 милиарда години), учените се замислят дали може да са доставили необходимите съставки, за да процъфтява живота.
В скорошно проучване международен екип, ръководен от астробиолога Тетяна Милоевич от университета във Виена, изследва специфичен вид древни бактерии, за които е известно, че виреят на извънземни метеорити. Изследвайки метеорит, съдържащ следи от тази бактерия, екипът определи, че тези бактерии предпочитат да се хранят с метеори - находка, която може да даде представа за това как е възникнал животът на Земята.
Проучването, което наскоро се появи през Научни доклади (публикация, поддържана от списанието природа), беше водена от астробиолога Тетяна Милоевич от Виенския университет. От години тя и други членове на групата Extremophiles / Space Biochemistry изследват свързаната с метеорит физиология на растежа на едноклетъчните металофилни бактерии, известни като Metallosphaera sedula.
За да го разрушат, Metallosphaera sedula са част от семейство, известно като литотрофи, бактерии, които черпят енергията си от неорганични източници. Изследванията на техните физиологични процеси биха могли да дадат представа за това как извънземните материали биха могли да се отлагат на Земята преди милиарди години, което би могло да осигури стабилно снабдяване с хранителни вещества и енергия за нововъзникващи микроорганизми.
За целите на своето проучване екипът изследва щамове на тази бактерия, които са намерени на метеорит, извлечен на Земята. Въпросният метеорит, Северозападна Африка 1172 (NWA 1172), е мултиметален обект, който е открит в близост до град Ерфуд, Мароко, през 2000 г. Това откриха, че тази бактерия бързо колонизира материала на метеора, далеч по-бързо, отколкото минералите намерени на Земята. Както обясни Милоевич:
„Метеоритният фитнес изглежда по-полезен за този древен микроорганизъм, отколкото диетата на земните минерални източници. NWA 1172 е мултиметален материал, който може да осигури много повече микроелементи за улесняване на метаболитната активност и растежа на микробите. Освен това порьозността на NWA 1172 може също да отразява превъзходния темп на растеж на M. sedula. “
Милоевич и нейните колеги определят това, като изследват как микробите пренасят молекулите на железен оксид в клетките си и наблюдават как тяхното окисляване се променя във времето. Това беше направено чрез комбиниране на множество аналитични спектроскопични техники с трансмисионна електронна микроскопия, която осигурява разделителна способност на нанометър и разкрива излъчващи биогеохимични пръстови отпечатъци върху метеора.
Тези пръстови отпечатъци разкриха, че M. sedula процъфтява върху металните компоненти на метеора. Както Милоевич заключи:
„Нашите изследвания потвърждават способността на M. sedula да извърши биотрансформацията на метеоритни минерали, да разплете микробни отпечатъци, оставени върху метеоритен материал, и да даде следващата стъпка към разбирането на биогеохимията на метеорита.“
Проучването на литотрофи, които процъфтяват на извънземни обекти, може да помогне на астрономите да отговорят на ключови въпроси за това как и къде се е появил животът в нашата Слънчева система. Освен това би могло да се разкрие дали тези предмети и бактериите, които те се отлагат на Земята с течение на времето, играят важна роля в еволюцията на живота.
От известно време учените теоретизират, че животът (или основните му съставки) се разпределят в цялата Вселена от метеори, комети и астероиди. Кой знае? Може би животът на Земята (и вероятно в целия Космос) дължи съществуването си на екстремни бактерии, които превръщат неорганичните елементи в храна за органиката.
