Милиарди години от този момент Млечният път ще изглежда съвсем различно, както е изобразено вляво. Когато погледнете към небето, може да видите друга цяла галактика, преминаваща през нашата собствена равнина, създавайки звезди и свръхнови и променяща цялото небе.
Въпреки че повечето галактики се втурват далеч от нас, когато Вселената се разширява, Андромеда и Млечният път се въртят в орбита и се затварят бързо. Сблъсъците между галактиките не винаги са катастрофални (Млечният път се сблъсква с галактиката Главно джудже Канис в момента, поглъщайки звездите си нагоре в галактическия диск), но те могат да предизвикат образуване на звезди в големи мащаби и да увеличат броя на свръхновите.
Когато галактиките се сблъскат, има малка вероятност много звезди да се ударят директно една в друга, защото са толкова разперени; въпреки това газът, който се намира между звездите, може да се сблъска, загрява и да задейства образуването на нови звезди. Този междузвезден газ и прах също биха могли да се всмукват от съществуващите звезди, увеличавайки масата им до момента, в който те отиват свръхнова.
Докато Млечният път и Андромеда се сблъскат, обаче, голяма част от газа в двете галактики ще бъде използван за създаване на звезди, така че „звезден взрив“ няма да се случи. Въпреки това няма да е бързо сливане и спиралната структура на всеки ще бъде сериозно променена. Както можете да видите в тази анимирана симулация от астронома на университета в Торонто Джон Дубински, галактиките ще преминат една през друга няколко пъти и гравитационното смущение на този пасаж ще хвърли звезди волно-неволно в празното пространство.
Андромеда и Млечният път ще преминат един след друг, след това ще се разпаднат за около милиард години, след това ще минат отново и отново, докато накрая се установят, за да се слеят напълно около 5 милиарда години от сега. Получената галактика няма да прилича на нито една от обединените галактики - това ще бъде размито петно, наречено елиптична галактика. „Милкомеда“ има приятен пръстен към него и е едно от предложените име за новата обединена галактика.
Когато галактиките най-накрая се слеят, има малка вероятност Слънчевата система или да се присъедини към галактиката Андромеда за кратко време по време на един от проходите, или че ще бъде изхвърлена от нашия галактически диск в междузвездно пространство. За задълбочен анализ на този сблъсък и статистически данни за шансовете за изхвърляне на Слънцето и планетите, вижте „Сблъсъкът между Млечния път и Андромеда” от Харвард-Смитсонските астрофизици T.J. Кокс и Ейбрахам Льоб.
Разбира се, Андромеда не е единственото нещо, което би могло да се сблъска с Млечния път. В момента има голям облак от водороден газ на сблъсък с Млечния път и въпреки че ръбът на облака вече взаимодейства с нашата галактика, той няма да задейства фойерверки, образуващи звезди, поне след 40 милиона години. Наречен облак на Смит след астронома, който го откри през 1963 г., той е дълъг 11 000 светлинни години и широк 2500 светлинни години и има достатъчно водород, за да образува милион звезди от масата на Слънцето. Повече информация за този сблъсък можете да намерите тук от списание „Космос“ и от Националната обсерватория за радиоастрономия.
Памела и Фрейзър говорят за това как ще изглежда сблъсъкът на Млечния път и Андромеда в епизода на „Астрономията“ и „Млечния път“ в Епизод 99 на 28 септември 2008 г.
Източник: НАСА
