Доскоро търсенето на живот другаде в Слънчевата система беше съсредоточено главно върху Марс, тъй като е най-подобно на Земята от всички останали планети в Слънчевата система. Възможността за намиране на какъвто и да е вид живот във външната Слънчева система се считаше в най-добрия случай най-малко; твърде студено, твърде малко слънчева светлина, без твърди повърхности на газовите гиганти и никаква атмосфера, за която да се говори за никой от луните, освен Титан.
Но сега, някои от местата, които по-рано се считаха за най-малко вероятно да задържат живот, се оказаха може би някои от най-много вероятно ще осигури обитаема среда. Луните, които се смятаха за студени и замразени за еони, сега се знае, че са геологично активни, по изненадващи начини. Едно от тях е най-вулканично активното място, познато в Слънчевата система. Поне двама други изглежда имат океани с течна вода под повърхностите си. Това е вярно, океани, И гейзери, На повърхността те са ледени светове, но отдолу те са водни светове. Тогава има този с дъжд, реки, езера и морета, но направен от течен метан вместо вода. Милиарди километри по-далеч от Слънцето, отколкото Земята. Кой би си помислил? Нека разгледаме тези последни три малко по-подробно ...
Още от филма 2001: Космическа одисея първо излезе, Европа е обект на очарование. Една малка, ледена луна, обикаляща около Юпитер, изобразяването му в този филм като обитаван свят под ледената му кора беше като нещо предсказване, преди космическият кораб "Вояджър" и "Галилео" ни даде първите ни истински близки погледи на това интригуващо място. Повърхностната му обвивка от лед е покрита с дълги пукнатини и пукнатини, придавайки й вид, подобен на ледени крила на полюсите на Земята. По-изненадващо обаче беше откритието, че подобно на Земята, тази ледена покривка най-вероятно плава отгоре на дълбок слой течна вода отдолу. В случая на Европа обаче водният слой изглежда покрива цялата луна - глобален подземен океан. Как е възможно? Ако има течна вода, трябва да има топлина (или високи концентрации на соли или амоняк) и ако имате вода и топлина, може ли да има нещо, което живее в тези води? Гравитационното дърпане от Юпитер наистина изглежда осигурява достатъчно топлина, за да запази водата течна, вместо замръзнала. Сега се смята, че околната среда е подобна на океанските дъна на Земята. Няма слънчева светлина, но ако има вулканични отвори, генериращи топлина и минерали, както на Земята, такова петно може да бъде идеално за поне прости форми на живот. На Земята места като тези дълбоко в океаните са препълнени с организми, които не се нуждаят от слънчева светлина, за да оцелеят.
Тогава има Енцелад. Друга много малка ледена луна, орбитираща около Сатурн. Геоложката дейност се е считала за много малко вероятна в такъв мъничък свят с диаметър само няколкостотин километра. Но тогава Касини видя това гейзери, струя материал, изригващ се от южния полярен регион през големи, по-топли пукнатини, наречени „тигрови ивици“. Касини сега е прелетял директно през гейзерите, анализирайки техния състав, който е предимно водна пара, ледени частици, соли и органични вещества. Последният анализ, базиран на данните на Касини, показва, че почти сигурно произхождат от море или океан от течна вода под повърхността. Топла, солена вода, заредена с органични вещества; може ли Енцелад да бъде друга възможна ниша за извънземен живот? Както и в Европа, само по-нататъшните мисии ще могат да отговорят на тези въпроси, но възможностите са вълнуващи.
Титан е още по-завладяващ в някои отношения, най-голямата луна на Сатурн. Той е вечно обгърнат в гъста задушлива атмосфера на азот и метан, така че повърхността никога не е била видима досега, когато Касини и нейната малка сондирана сонда Хюйгенс за първи път гледаха под смога и облаците. Титанът е като зловеща извънземна версия на Земята, с дъжд, реки, езера и морета, но тъй като е много студен за течна вода (тук няма много топлина), нейният "воден цикъл" е съставен от течен метан / етан. По външен вид повърхността и геологията изглеждат невероятно приличащи на Земята, но условията са уникално Титан. Поради тази причина отдавна се смята, че шансовете за всякакъв вид живот, съществуващи тук, са в най-добрия случай отдалечени. През последните няколко години обаче някои учени започват да обмислят възможността за формиране на живот в точно такива среди, използвайки течности, различни от вода, дори и при такива студени условия. Може ли животът да се случи в течно метаново езеро или море? Как би се различавал от живота на водна основа? Миналата година беше направено откритие, което биха могли, може да се тълкува като доказателство за живота на метан на Титан - привидно изчезване на водород от атмосферата в близост до повърхността и липса на ацетилен на повърхността. Предишни теоретични проучвания предполагаха, че тези две неща, ако изобщо бъдат открити, биха могли да бъдат доказателство за форми на живот на основата на метан, консумиращи водорода и ацетилена. Всичко това все още е твърде спекулативно и макар химичните обяснения да са по-вероятни според участващите учени, биологичното все още не може да бъде изключено. Бъдещите предложени мисии за „Титан“ включват плаваща сонда за кацане в едно от езерата и балон, който да се извисява над пейзажа, преследвайки такива мистерии, както никога досега. Колко готино е това?
О, и Луната, която е най-вулканично активното място в Слънчевата система? Йо, макар че с единствените известни форми на течност там има изключително горещи лави на тази сярна теплица, шансовете за живот все още се смятат за невероятно тънки. Но това е наред, когато започнете да установявате, че светове с океани и езера и т.н. може да са много по-често срещани, отколкото се предполагаше преди ...
