Веднъж разгърната, Космически телескоп Джеймс Уеб (JWST) ще бъде най-мощният телескоп, построен някога. Като духовен и научен наследник на Хъбъл, Шпицер, и Кеплер космически телескопи, тази космическа обсерватория ще използва своя усъвършенстван набор от инфрачервени инструменти, за да погледне назад към най-ранните звезди и галактики, да изучава Слънчевата система в дълбочина и да помогне да се характеризират извън слънчевите планети (между другото).
За съжаление, стартирането на JWST е подложено на множество закъснения, като датата на пускането вече е определена за известно време през 2019 г. За щастие, в четвъртък, 8 март, инженерите в централата на компанията Northrop Grumman започнаха последната стъпка в интеграцията на обсерваторията и тестване. След като бъде завършен, JWST ще бъде готов за изпращане до Френска Гвиана, където ще бъде изстрелян в космоса.
Тази последна фаза се състоеше в премахването на комбинираните оптични и научни инструменти от техните контейнери за транспортиране - известен като Транспортния космически телескоп за въздух, път и море (STTARS) - който наскоро пристигна, след като беше тестван в космическия център на Джонсън в НАСА в Хюстън. Това представлява половината от обсерваторията и включва 6,5-метрово златно първично огледало на телескопа.
Миналата година полезният товар беше тестван и в Центъра за космически полети на Годард на НАСА, за да се гарантира, че може да се справи с вибрациите, свързани с космическите изстрелвания, както и с температурите и вакуумните условия в космоса. Другата половина на обсерваторията се състои от интегрирания космически кораб и слънцезащита, която е в последната фаза на сглобяване в централата на компанията Northrop Grumman.
Те скоро ще се подложат на тест за стартиране на околната среда, за да докажат, че са готови да бъдат комбинирани с полезния товар на науката. След като и двете половини са завършени интегрирани, ще се извърши допълнително изпитване, за да се гарантира, че напълно сглобената обсерватория може да работи в L2 точка Земя-Слънце. Както Ерик Смит, програмният директор на JWST в централата на НАСА, заяви в неотдавнашно изявление на НАСА:
„Обширните и строги тестове преди старта се оказаха ефективни за гарантиране, че мисиите на НАСА постигат целите си в космоса. Уеб е далеч в своята фаза на тестване и отбеляза голям успех с телескопа и научните инструменти, които ще осигурят впечатляващите резултати, които очакваме. “
Тези заключителни тестове са от решаващо значение за гарантиране, че обсерваторията се разгръща правилно и може да работи, след като е в космоса. Това до голяма степен се дължи на сложната конструкция на телескопа, която трябва да бъде сгъната, за да се впише в ракетата Ariane 5, за да я пренесе в космоса. След като стигне до местоназначението си, телескопът ще трябва да се разгъне отново, като разгърне слънчевата си екрана, огледалата и основното огледало.
Не само всичко това представляваше много технически трудни крака, но за първи път всеки космически телескоп е трябвало да го изпълни. Отвъд това има и техническите предизвикателства за изграждането на сложна обсерватория, която е проектирана да работи в космоса. Докато оптичните и научните инструменти на JWST бяха изградени при стайна температура тук на Земята, те трябваше да бъдат проектирани да работят при криогенни температури.
Като такива, огледалата му трябва да бъдат прецизно полирани и оформени, така че да постигнат правилната форма, след като изстинат в пространството. По същия начин нейният слънцезащитен екран ще работи в среда с нулева гравитация, но е построен и тестван тук, на Земята, където гравитацията е мощните 9,8 m / s² (1 г). Накратко, космическият телескоп Джеймс Уеб е най-големият и сложен космически телескоп, създаван някога, и е един от най-приоритетните научни проекти на НАСА.
Тогава не е чудно защо НАСА трябваше да постави JWST чрез толкова строг процес на тестване. Както Смит каза:
„В НАСА правим привидно невъзможно всеки ден и наша работа е да правим най-трудните неща, които човечеството може да измисли за космически изследвания. Начинът, по който постигаме успех, е да тестваме, тестваме и тестваме отново, така че разбираме сложните системи и проверяваме, че ще работят. "
Знаейки, че JWST сега започва в последната фаза на своето развитие - и че инженерите му са сигурни, че ще се справи със задачата - със сигурност е добра новина. Особено в светлината на неотдавнашен доклад на Службата за отчетност на правителството на САЩ (GAO), който заяви, че са възможни повече забавяния и че проектът вероятно ще надхвърли първоначалната си бюджетна граница от 8 милиарда долара.
Както бе посочено в доклада, това е последната фаза на интеграция и тестване, където най-вероятно е да се намерят проблеми и да се преразглеждат графиците. В доклада обаче се посочва също, че „Като се има предвид инвестицията, която НАСА е направила, и добрите резултати до момента, ние искаме да продължим много систематично чрез тези тестове, за да сме готови за пролетта през 2019 г.“
С други думи, няма никаква индикация, че Конгресът обмисля да отмени проекта, независимо от по-нататъшното закъснение или превишаване на разходите. И когато JWST се разгърне, той ще използва своите оптични инфрачервени телескопи с 6.5 метра (21 фута), които ще търсят разстояние от над 13 милиарда светлинни години, ще позволят на астрономите да изучават атмосферата на Слънчевите планети, екзопланетите и други обекти в нашата Слънчева система.
Така че, въпреки че JWST може да не направи своя стартов прозорец през 2019 г., все още можем да очакваме, че в близко бъдеще ще се заеме с космоса. И когато това стане, ние също можем да очакваме, че това, което разкрива за нашата Вселена, ще бъде изумително!
