Дълбокото въздействие на НАСА изпълни основната си мисия. Но сега е време космическият апарат да влезе отново в космическата работна сила и да помогне да открие извънземни светове.
НАСА наскоро обяви, че са разширили мисията на Deep Impact да прелети покрай друга комета. Този път това ще бъде Комета Хартли 2 на 11 октомври 2010 г. Точно както предишната мисия, Deep Impact - сега преименуван на EPOXI - ще изучава повърхността на кометата с нейния набор от научни инструменти.
Но между сега и тогава космическият кораб има известно време да убие. Така астрономите, които търсят екстрасоларни планети, го призовават в експлоатация.
Космическият кораб ще фокусира най-големия си телескоп на пет звезди, надявайки се да види поглед върху планетарен транзит. Тук планетата помрачава светлината от родителската си звезда, докато минава отпред.
Заместник-главният следовател на EPOXI д-р Дрейк Деминг от Центъра за космически полети Goddard на NASA в Greenbelt, Md обяснява техниката:
„Когато планетата се появи до звездата, вашият телескоп улавя комбинираната им светлина. Когато планетата минава зад звездата, вашият телескоп вижда само светлина от звездата. Като изваждаме светлината само от звездата от комбинираната светлина, вие оставате светлина от планетата “, казва Деминг, който ръководи търсенето на екзозоларни светове с Deep Impact. "Можем да анализираме тази светлина, за да открием каква е атмосферата на тези планети."
Това търсене на екстрасоларни планети вече е започнало. Деминг и неговият екип насочват EPOXI да започне да прави наблюдения на 22 януари 2008 г. Той гледа звезди, за които вече е известно, че имат преминаващи планети. Надеждата е, че тези звезди всъщност съдържат множество планети. Тъй като планетите изглежда орбитират в една и съща равнина, ако една преминава пред звездата, останалите трябва също. Дори планетите да не преминават перфектно пред звездата, космическият кораб може да бъде в състояние да ги открие от гравитационното влияние, което оказват върху светлината, идваща от звездата.
EPOXI ще търси преминаване на планети до размера на Земята, орбитирайки някои от най-близките ни съседни звезди.
Оригинален източник: NASA News Release
