Чудите ли се как астрономите намират всички онези екзопланети, обикалящи около орбитите звезди в далечни слънчеви системи?
Най-често използват транзитния метод. Когато една планета пътува между своята звезда и наблюдател, светлината от звездата се затъмнява. Това се нарича транзит. Ако астрономите гледат как една планета преминава нейната звезда няколко пъти, те могат да потвърдят орбиталния й период. Те могат да започнат да разбират и други неща за планетата, като нейната маса и плътност.
Планетата Меркурий току-що е преминал Слънцето и ни дава отблизо поглед върху транзитите.
Два космически кораба имаха отлични места за събитието: обсерваторията за слънчева динамика на НАСА (SDO,) и proba-2 на ESA.
Меркурий преминава през Слънцето само 13 или 14 пъти на век. Последният беше през май 2016 г., а следващият ще бъде през 2032 година.
Когато астрономите открият екзопланета с транзитния метод, това е само първата стъпка към разбирането на планетата.
Разбирането на планетата започва с разбирането на звездата, която орбитира. Астрономите могат да измерят размера на звездата, като наблюдават нейния спектър. След като узнаят размера на звездата, тогава детайлите на потопяването на светлината, причинени от транзита на планетата, могат да им кажат размера на планетата.
Тогава астрономите могат да използват друг инструмент, методът на радиалната скорост, за да определят плътността на планетата. Дори масивна звезда-домакин ще усети гравитационния влекач от малка орбитна планета. Докато екзопланетата дърпа към звездата си домакин, звездата се движи толкова леко. Това прави светлинното изместване на звездата, което астрономите могат да измерят. Комбинирайки това измерване с размера на планетата, астрономите могат да намерят плътността на екзопланетата.
Разбира се, вече знаем тон за Меркурий. Ето някои от основните факти:
- Меркурий се нуждае от само 88 дни (всъщност малко под 88 дни), за да орбитира Слънцето. Това е най-бързата планета за това, оттук и името му.
- Меркурий е прикован към Слънцето в така наречения 3: 2 резонанс.
- Той има най-малкия аксиален наклон на всяка планета само на 1/30 от градус.
- Меркурий вероятно е бил геологично активен от милиарди години.
- Един от най-големите кратери за удар в Слънчевата система, басейна на Калорис, е върху Меркурий.
Дори с всичко, което знаем за Меркурий, все още има много въпроси. Но на тези въпроси са нужни орбитери и десанти. Ако се чудите защо нямаме орбита около Меркурий и няма гребци или кацачи, има основателни причини.
Положението на Меркурий толкова близо до Слънцето означава, че всеки космически кораб, който посещава Меркурий, трябва да се противопостави на мощната гравитация на Слънцето. Това е много по-сложно от изпращането на орбита например на Марс. Скоростта на живак също е много висока Това е около 48 км / секунда (30 мили / секунда.) Сравнете това с Марс, с орбитална скорост от само 24 км / секунда (15 мили / секунда), което означава, че е необходимо много енергия, за да достигнете трансферна орбита. И тъй като в Меркурий почти няма атмосфера, маневра с аеро-спиране за влизане в орбита не е изключена.
Космическите кораби на НАСА Mariner 10 и MESSENGER посетиха Меркурий. Mariner 10 наистина не обикаляше около планетата, но изпълни три доста близки полета. Показа ни, че Меркурий има силно кретирана повърхност, много като Луната. Преди това този детайл беше скрит от наземните телескопи.
Тогава дойде космическият кораб на НАСА MESSENGER. Той влезе в елиптична орбита около Меркурий, което даде на космическия кораб три бързи полета. Това беше първият космически кораб, който орбитира Меркурий. Основна цел на мисията MESSENGER беше да изобрази страната на планетата, която Mariner 10 не можеше да види. MESSENGER засне почти 100 000 изображения на Меркурий, в сравнение с Mariner 10, който засне по-малко от 10 000.
Следващият космически кораб, който ще посети Меркурий, ще бъде BepiColombo. BepiColombo е съвместна мисия между ESA и JAXA. Той стартира през 2018 г. и ще достигне до Меркурий през 2025 г. Всъщност това е два орбита: сонда за магнитометър, която ще влезе в елиптична орбита, и картографска сонда с ракети, за да я пуснат в кръгова орбита.
Всеки път, когато развиваме разбирането си за нашата Слънчева система, толкова повече можем да разберем отдалечените слънчеви системи. Ще има връзка между това, което наблюдаваме при транзитите на Слънцето на Меркурий, и това, което откриваме от нашите сонди. Нашият опит да наблюдаваме Меркурий и след това да го посетим, без съмнение ще научим астрономите на нещо, което можем да очакваме да намерим в други слънчеви системи.
