Готови ли сте за лятото на 2015 г.? Показване на епични пропорции е в ход, тъй като космическият кораб на НАСА "Нови хоризонти" трябва да премине в рамките на 12 500 километра от Плутон - приблизително една трета от разстоянието на пръстена от геосинхронни спътници, обикалящи около Земята - малко повече от година от сега на юли 14-ти, 2015г.
Но вече се повдига друг въпрос - този, който поема централната сцена, дори преди да изследваме Плутон и свитата му от луни: ще има ли „Нови хоризонти“ друга цел, която да проучи за срещата му след Плутон в пояса на Койпер? Изследователите казват, че времето е от съществено значение да го намерите.
За да сте сигурни, че там е голяма слънчева система и не че изследователите не са търсили. Нови хоризонти бяха изстреляни от военновъздушната станция Cape Canaveral на 19 януаритата, 2006 г. над ракета Atlas V, летяща в конфигурация 551, в един от най-бързите излитания от Земята досега: на New Horizons са били нужни само девет часа, за да премине земната луна след изстрелването.
Винаги е имало идеята да се изпратят Нови хоризонти нататък, за да изследват и да обектят отвъд Плутон в пояса на Койпер, но досега търсенията на потенциална цел се превърнаха в нищо.
Неотдавнашно съвместно изявление на групите за оценка на малките тела и външните планети на НАСА (SBAG и OPAG) подчерта научния приоритет, необходим за идентифициране на възможен обект на пояса на Койпер (KBO) за мисията „Нови хоризонти“ след срещата след Плутон. Оценката отбелязва, че подобен шанс за проверка на KBO отблизо може да дойде само веднъж през живота ни: въпреки че в момента се движи с хелиоцентрична скорост от малко под 15 километра в секунда, ще са необходими нови хоризонти почти десетилетие, за да преминат 32 AU разстояние до Плутон.
Докладът също така подчертава факта, че се очаква KBO да се различава динамично от Плутон и да бъде достоен за изучаване. В изявлението също така се отбелязва, че прозорецът може да се затвори, за да намери такава благоприятна цел след 2014 г., тъй като предстоящото наблюдение на Плутон, гледано от Земята - и посоката, която Новите хоризонти се насочват след това - достига до опозиция това лято на 4 юлитата.
Но времето е от съществено значение, тъй като ще позволи на изследователите да планират изгаряне и промяна на траекторията за New Horizons малко след срещата с Плутон и Харон, използвайки малкото гориво, което е останало. Тогава възниква проблемът с отломките в системата на Плутон, което може да изисква и прецизиране на неговата траектория. Новите хоризонти ще започнат операции на дълги разстояния по-късно тази година през ноември, като се включват постоянно за две години на операции преди, по време и след срещата с Плутон.
Понастоящем няма кратък списък от цели за „следващо най-добро нещо“ за срещата в New Horizons след Плутон. Един обект, наречен VNH0004, може да бъде наличен за далечни наблюдения през януари следващата година, но дори този обект ще измине само 75 милиона километра - около 0,5 A.U. - от Нови хоризонти в най-близките си.
Наземните активи като обсерваториите Keck, Subaru и Gemini многократно са били използвани при търсенето през последните три години. Най-добрите надежди се крият в космическия телескоп Хъбъл, който може да отиде по-дълбоко и да шпионира по-слаби цели.
Нито Новите хоризонти не могат сами да извършват търсене на нови цели. Неговият осем инчов (20 см в диаметър) инструмент LORRI има ограничаваща величина около +18, което дори не е близо до това, което би било необходимо за такова откритие.
Понастоящем New Horizons разполага с 130 метра / сек хидразиново гориво, за да го изпрати нататък до възможна среща на KBO, ограничавайки неговия обхват и маневреност в тесен конус точно пред космическия кораб. Това ограничава параметрите за потенциална среща до 0,35 A.U. изключването на номиналния му път за целевия кандидат ще бъде все още жизнеспособна цел. Нови хоризонти ще излязат от пояса на Койпер около 55 A.U. от Слънцето и вероятно ще приключи дните си, присъединявайки се към мисиите Voyager, пробвайки околната среда на външната слънчева система. Подобно на Пионери 10 и 11, Вояджърс 1 и 2 и бустерите на горния етап, които ги разгърнаха, Нови хоризонти ще избягат от нашата Слънчева система и ще обикалят около орбитата на Млечния път в продължение на милиони години. Наскоро предложихме един забавен мисловен експеримент, отнасящ се до това колко извънземни „космически боклуци“ може да има навън, засмявайки галактическия диск.
И макар проектът за ловци на ледени ловци да предизвика много обществен ангажимент, подходяща цел не беше намерена. Говори се за последващ проект за ледени следователи, въпреки че той все още е в очакване.
Друг проблем, който усложнява проблема е фактът, че Плутон в момента пресича зоната, богата на звезди от Млечния път в съзвездието Стрелец. Телескопите, гледащи в тази посока, трябва да се изправят срещу хилядите фонови звезди, сгушени към галактическия център, което затруднява откриването на слабо движещ се KBO. И все пак, ако някой телескоп се справи със задачата, той е Хъбъл, който току-що влезе в своите 25тата година на операции миналия месец.
Сияе на +14тата величина, Плутон ще бъде много близо до 3.5тата звезда с величина Xi2 Стрелец по време на срещата през юли 2015 г.
В момента New Horizons е на 1,5 градуса от Плутон - около 3 пъти по-голям от ъгловия размер на Пълнолуние - вижда се от нашата земна гледна точка и макар че нито едното не може да бъде видяно с просто око, можете да махате в общата им посока този месец на май 18тата, използвайки близката дневна Луна като водач.
Юли 2015 г. ще бъде вълнуващо и историческо време в проучването на слънчевата система. Плутон има ли повече неоткрити луни? Собствена система? Прилича ли на луна на Нептун Тритон или ще се окаже, че изглежда съвсем различно?
Ако не друго, изследването на Плутон най-накрая ще ни даде на писателите на науката някои нови изображения, които да илюстрират статии от далечния свят, а не да рециклират половин дузина странни снимки и концепции на художника, които са налични в момента. След това изобилие от характеристики на повърхността ще изисква и назоваване. Би било чудесно да откриете откривателя на Плутон Клайд Томбо и Венеция Бърни - момичето, което кръсти Плутон - да получат дължимото си участие. Дори ще приемем шапката на космическия ни разузнавач и ще прогнозираме възраждане на „планетата ли е?“ разискване отново през следващата година, когато срещата се приближава ...
Напред към Плутон и отвъдните смели светове!
