Мениджърите на НАСА току-що взеха трудното, но неизбежно решение да пречистят планираното стартиране на кацателя InSight за следващата мисия на Марс през март 2016 г. поне от две години заради вакуумен теч, който току-що бе открит в пробития дефект сеизмометър, който не може да се определи навреме.
Изтичането, ако не бъде коригирано, би направило сондата безполезна за извършване на безпрецедентните научни изследвания, предвидени за измерване на сеизмичната активност на планетите и смисъл на „Марскалините“, за да се определи естеството на дълбоката вътрешност на Червените планети.
Джон Грунсфелд, асоцииран администратор на Дирекцията за научна мисия на НАСА във Вашингтон, обяви решението за спиране на старта на InSight на брифинг за репортери във вторник, 22 декември.
„Ние раздвижваме границите на космическите технологии с нашите мисии, за да дадем възможност на науката, но изследването на космоса е непростимо и най-важното е, че ние не сме готови да стартираме през прозореца през 2016 г.“, заяви Grunsfeld.
Грунсфелд обясни, че просто няма достатъчно време за намиране и надеждно поправяне на изтичането на инструмента на сеизмометъра за кратко време от едва над два месеца, оставащи до отварянето на прозореца за изстрелване на ракетите Atlas към Червената планета на 4 март. Прозорецът се простира само до 30 март.
„Просто нямахме време да работим над това, защото фокусът ни беше да се подготвим за стартиране.“
Инструментът за сеизмометър е наречен Seismic Experiment for Internal структура (SEIS) и е предоставен от Center National d'Études Spatiales (CNES) - френската национална космическа агенция, еквивалентна на NASA. SEIS е един от двата основни научни инструмента на борда на InSight. Другият инструмент, измерващ топлинния поток от марсианската вътрешност, е осигурен от Германския аерокосмически център (DLR) и е наречен пакет топлинен поток и физически свойства (HP3).
Изтичането в сеизмометъра първоначално беше открито по-рано тази година. След няколко неуспешни опита да поправят теч в част от инструмента, инженерите смятат, че са решили проблема, докато не се проведе нов тест в понеделник, 21 декември, и разкриха друга теч поради дефектна заварка някъде.
„Течът по-рано тази година, който по-рано беше попречил на сеизмометъра да запази вакуумните условия, беше поправен, а екипът на мисията се надяваше, че най-скорошното поправяне също ще бъде успешно“, заяви НАСА.
"Въпреки това, по време на тестването в понеделник при екстремно студена температура (-49 градуса по Фаренхайт / -45 градуса по Целзий), инструментът отново не успя да задържи вакуум."
Тогава мениджърите на НАСА и CNES решиха, че надеждата за старта на 2016 г. ще трябва да бъде отложена.
„От вчера все още планирахме да продължим“, уточни Грунсфелд по време на брифинга.
SEIS трябва да задържи вакуум от поне една десета от милибар, за да може инструментът да работи задоволително и да проведе изследванията си за сеизмичната активност на Червената планета.
InSight е следващата мисия на НАСА на Марс. Това е неподвижен земеделски производител, базиран на доказания дизайн на кацателя на NASA Phoenix, който докосна Червената планета през 2008 г.
InSight щеше да се присъедини към двойката мобилни роувъри на НАСА на Марс, Любопитство и Възможност, за да разкрие мистериите на Червената планета
Най-ранната възможност за изстрелване на Insight вече е отложена до средата на 2018 г., тъй като изстрелването на прозорци към Марс се появява само приблизително на всеки 26 месеца, поради позициите на Земята и Марс в орбитите им и неизбежната физика на небесната механика.
Поради неуловимия характер на фиксиране на течовете и неизбежните и непредвидени разходи за съхранение на сондата, не е ясно дали InSight ще бъде пуснат дори през 2018 г.
Решението за това кога и дали да стартирате InSight няма да бъде окончателно взето решение най-малко няколко месеца, докато НАСА и CNES допълнително проучват естеството на теча.
„Решение за път напред ще бъде взето през следващите месеци, но едно е ясно: НАСА остава изцяло ангажирана с научното откриване и проучване на Марс“, отбелязва Грюнсфелд.
SEIS е проектиран да "измерва движенията на земята толкова малки, колкото диаметърът на атом и изисква вакуумно уплътнение около трите си основни сензора, за да издържа на тежките условия на марсианската среда."
Инструментът SEIS е с ширина около 9 инча. Той трябваше да се вземе от палубата и да се разгърне на повърхността с помощта на роботизирана ръка.
„За първи път е създаден такъв чувствителен инструмент. Ние бяхме много близо до успеха, но се появи аномалия, която изисква допълнително разследване. Нашите екипи ще намерят решение да го поправят, но то няма да бъде решено навреме за изстрелване през 2016 г. “, каза Марк Пирчър, директор на космическия център в Тулуза на CNES.
„Разследването на InSight за вътрешността на Червената планета е предназначено да увеличи разбирането за това как всички скални планети, включително Земята, са се формирали и еволюирали“, казва Брус Банерд, главен изследовател на InSight в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА (JPL), Пасадена, Калифорния.
„Марс запазва доказателства за ранното развитие на скалистите планети, които са били заличени на Земята от вътрешни ротации на Марс. Получаването на информация за ядрото, мантията и кора на Марс е основен приоритет за планетарната наука и InSight е построен за постигането на това. "
До понеделник екипите бяха уверени, че течът в SEIS е поправен. Всъщност сондата току-що пристигна на мястото за изстрелване във военновъздушната база Ваденберг в Калифорния за взрив над ракета на United Launch Alliance Atlas V.
InSight най-вероятно ще бъде доставен обратно на основния изпълнител Lockheed Martin в Денвър за дългосрочно съхранение до окончателното решение на бъдещия резултат.
Общите бюджетни разходи за мисията бяха ограничени до 675 милиона долара, а около 525 милиона долара вече са изразходвани, каза на брифинга Джим Грийн, директор на отдела за планетарни науки в централата на НАСА.
НАСА и международните сътрудници вече ще трябва да оценят разходите за ремонт и закъснение и да определят дали ограничението на разходите ще бъде нарушено и дали да продължи напред с мисията InSight.
InSight се финансира от програмата на НАСА за откриване на нискотарифни, фокусирани научни мисии, заедно с приноса за финансиране на науката от Франция и Германия.
Останете тук за новините на Кен за Земята и планетата и за космическите новини за космическите полети.
