Как да извлечете максимума от един космически кораб и да намерите екзопланети в процеса? Повторно използвайте, рециклирайте и споделяйте. Космическият автобус, който докара „ударницата“ на „Дълбокото въздействие“ в кометата Tempel 1 през юли 2005 г., все още е в своята хелиоцентрична орбита и беше пуснат да работи двойно време, когато две нови мисии споделят един и същ космически кораб. Комбинираната операция се нарича EPOXI, което е комбиниран акроним на двете отделни мисии. Разширеното изследване на дълбоките въздействия (DIXI) на кометите ще наблюдава комета 103P / Hartley 2 по време на близък полет през октомври 2010 г. Но актуален интерес представлява другата половина на динамичния дует, наречен Екстрасоларна наблюдаване и характеризиране на планетата (EPOCh), който е наблюдаване на звезди, за които вече е известно, че имат преминаващи гигантски планети. Откакто е идентифицирана орбиталната равнина на гигантската планета, EPOCh търси в същата равнина планети, по-близки до размера на Земята. Досега с този космически кораб са открити 4 нови планети, използвайки транзитния метод. Но EPOCh също гледа назад към нашата родна планета, използвайки Земята като основна линия, за да може да идентифицира характеристики на екзопланета, като континенти и океани.
Екипът на EPOXI фокусира по-голямата част от вниманието си върху звездата GJ436. Тази червена джудже звезда, която се намира на 32 светлинни години от Земята, има планета с размер Нептун, която преминава пред звездата. Наблюденията на Спицер показаха, че орбитата му е с овална форма или ексцентрична. "Това на практика гарантира, че има втора планета в тази система", заяви Дрейк Деминг, заместник-главен следовател по EPOXI. „Имаме данни от три седмици за тази система. Обитаемата зона съответства на мястото, където вярваме, че е тази планета и се надяваме да бъде под Земята, колкото е по-голяма. “
Наблюденията на Земята ще помогнат да се калибрира бъдещите наблюдения на екзопланети, подобни на Земята. EPOXI получи особено интересен изглед на Земята на 29 май, когато Луната премина пред Земята, гледана от космическия кораб. Този „транзит“ на Луната е събитие, което може да се наблюдава и за екзопланети, подобни на Земята, и може да ни помогне да изведем естеството на техните повърхностни особености.
Лидерът на екипа на Deming и Deep Impact Майкъл A’Hearn заяви, че споделянето на космическия кораб е преминало гладко. Мисията EPOCh ще продължи до 30 август тази година, с възможност да се направи повече търсене на планетата, ако екипът е в състояние да запази запаса от хидразин гориво на борда. "Но", каза Деминг, "когато хидразинът изтича, ние сме готови със сигурност."
Източник: Пресконференция на AAS
