Хипопотите, докарани в Колумбия преди десетилетия от Пабло Ескобар, прословутото кокаиново кралство, сега процъфтяват в речните екосистеми на страната. Учените дори подозират, че речните местообитания могат да се възползват от присъствието на тези неместни хипопотами, като големите тревопасни животни запълват екологична ниша, която е свободна в региона от хиляди години.
Много видове големи растителноядни, които навремето обикаляха планетата, бяха изгонени до изчезване, започвайки преди около 100 000 години, като изчезването достигна до края на Плейстоценската епоха (преди 2,6 милиона до 11 700 години). Тъй като големите тревопасни животни изчезнаха, тяхното отсъствие гладуваше почвата от хранителни вещества, променяше растежа на растенията и дори повлияваше на водния поток и наличност, писаха изследователи в ново проучване.
Въпреки това, нововъведените неенергийни тревопасни животни - като „кокаиновите хипопотиди“ на Ескобар - биха могли да съживят и обогатяват подобни екосистеми и биха могли да го направят в места по света, съобщават учените.
Ескобар внася четири хипопотама от Америка през 1981 г. за частен зоопарк в неговата хасиенда близо до Меделин, Колумбия. След като империята му с наркотици се разпадна, хипопотите избягаха и се размножават в дивата природа досега, като наброяват 80 или повече индивида, съобщава Scientific American през февруари.
За новото проучване учените анализираха екологичните въздействия на 427 големи тревопасни животни с тегло най-малко 22 фунта. (10 килограма), живели преди 130 000 години до наши дни, за да се види дали болните екосистеми, които някога са били населени от тревопасни животни, могат да бъдат възстановени към здравето, ако големите тревопасни животни се върнат.
В Колумбия беломорските хипопотами "представят химера от множество изчезнали видове комбинации от черти", пише авторите на изследването. С други думи, въздействието на хипопотите върху възприетото им местообитание - колко и какъв вид растения ядат; колко се движат в рамките на обхвата си; как усвояват храната си; и количеството хранителни вещества, които те връщат в местообитанието като кокал - някога се изпълняваше от различни значими местни растители.
Преди хипопотамите на Ескобар нахлуха във водните пътища на Колумбия, последното голямо тревопасно животно, което обикаляше тази част на Южна Америка, беше гигантската лама Hemiauchenia paradoxa, или лама с големи глави, изчезнала преди около 11 000 години. Най-близкият изчезнал еквивалент на съвременен хипопотам е лама с големи глави, пишат учените в изследването. Изследователите обаче открили, че хипопотите също много приличат на изчезнал полуакватичен звяр с копито, наречен Trigonodops lopesi, "във всички черти, но без ферментация", според проучването.
Това означава, че хипопотите могат да пасат на бреговете на реките по начин, който да е ехо на навиците на изчезнали лами, но могат да разпределят хранителни вещества - чрез пуп - по начин, по-подобен на друго изчезнало речно животно, съобщават изследователите.
Засега екологичното въздействие на хипопотамите на Ескобар все още не е известно. Но някои експерти предполагат, че хипопотите не са такава благодат за околната среда. В действителност те могат да нарушат баланса на колумбийските екосистеми, тъй като те произвеждат значителни количества тор, които могат да повлияят на нивата на кислород във водата, според Scientific American.
Всъщност изследователите по-рано отбелязват, че в Кения оттокът на реката, наситен с хипопото, води до 13 масови загивания при риба, при която рибата се задушава в бедна на кислород вода, съобщава Live Science по-рано.
Констатациите бяха публикувани онлайн на 23 март в списанието Proceedings of the National Academy of Sciences.
