Докато Сатурн непрекъснато се придвижва по своята 29,7-годишна орбита към лятно време в северното си полукълбо, космическият апарат на НАСА Касини е готов за пътуване, което дава на астрономите място на предния ред за сезонни промени, настъпващи на пръстенираната планета.
Едно от тези колебания е очакваното изчезване на „спиците“, открити в пръстените, някои от които могат да се видят по-горе в изображение, заснето на 20 декември миналата година.
За първи път идентифициран от Voyager през 1980 г., спиците са призрачни ивици с различна големина и яркост, които се простират радиално през пръстеновата система на Сатурн. Те обикалят около планетата с пръстеновидните частици и могат да продължат с часове, преди да избледнеят.
Една от най-неуловимите и преходни характеристики, открити на Сатурн, се смята, че спиците са съставени от по-големи микроскопични частици от лед - всяка поне микроон или повече - въпреки че точно това, което ги кара да се събират, все още не е известно.
Смята се, че те са свързани с взаимодействия между пръстеновидните частици и електромагнитното поле на Сатурн.
"Спиците са най-забележими в точка на пръстените, където частиците на пръстена се движат със същата скорост, както електромагнитното поле на Сатурн", казва Брад Уолис, учен по дисциплината на Касини. „Тази идея и нейните вариации все още са най-важните теории за спиците.“
Други изследователи предполагат, че те могат да бъдат причинени от излъчване на електронни лъчи навън по линии на магнитното поле от бури на мълнии в атмосферата на Сатурн.
Независимо как са създадени, спици сте по-често се наблюдава, когато слънчевата светлина удря пръстените на ръба - тоест през пролетното и есенното равноденствие. Може би увеличената слънчева радиация по екватора на Сатурн увеличава образуването на бури, генериращи мълния, от своя страна създавайки повече спици? Това е само предположение, но Касини - и астрономите - ще гледат дали тези яростни функции всъщност не се появяват през Северното лято на Сатурн, височината на който достига през 2016 година.
