На 5 август 2012 г., след като прекара над 8 месеца в космоса, НАСА любопитство Роувър кацна на Марс. Като част от мисията на NASA Mars Science Laboratory (MSL) и най-новата в серия роувъри, разположени на повърхността на Марсиан, любопитство имаше някои доста амбициозни изследователски цели. В допълнение към изследването на климата и геологията на Марс, роувърът имаше задачата да разкрие повече за миналото на Марс и да определи дали той някога поддържа живота на микробите.
И наскоро любопитство Роувър удари друг основен момент в изследването си на Червената планета. Към 26 януари 2018 г. роувърът е прекарал общо 2000 дни на Марс, което работи до 5 години, 5 месеца и 21 дни - или 1947 марсиански дни (золи). Това е особено впечатляващо, когато смятате, че мисията е била предназначена само за 687 дни (668 сол), или малко под 2 години.
През цялото това време роувърът „Любопитство“ е осъществил някои основни подвизи и има белезите да го докаже! Някои от колелата му са се разкъсали, са се напукали и са се напукали, а тренировката е била изтласкана почти до точката на счупване. И все пак, любопитство все още е тежък в работата, избутвайки се в планина - и буквално, и образно! Роувърът също успя да надмине очакванията на всички.
Както каза Ашвин Васавада, ученият от MSL Project, каза за Space Magazine по имейл:
„От гледна точка на предизвикателствата, първите 2000 дни от мисията на Curiosity преминаха по-добре, отколкото можех да се надявам. През по-голямата част от времето роувърът оставаше толкова способен, колкото деня, когато кацна. През първата година имахме страх, когато грешката в паметта предизвика допълнителни проблеми и почти доведе до загуба на мисията. По известен начин също носехме колелата си доста рано, но оттогава държим това под контрол. През последната година имахме голям проблем с нашата тренировка. Това е единственият основен проблем в момента, но вярваме, че ще се върнем към сондажа след около месец. Ако това се случи, ние удивително ще се върнем към подготовката на всички системи за наука! "
Докато пенира тази статия, роувърът се изкачва на връх Шарп, за да събере още проби от миналото на Марс. Известна още като Aeolis Mons, тази планина пребивава в центъра на кратера Гале, където любопитството е кацнало през 2012 г. и е било в центъра на Любопитството му мисия. Застанал на 5500 метра (18 000 фута) над дъното на долината, смята се, че връх Шарп се е образувал от утайка, която бавно се отлага от течаща вода през милиарди години.
Всичко това е в съответствие с настоящите теории за това как Марс някога е имал по-плътна атмосфера и е в състояние да поддържа течна вода на повърхността си. Но между 4,2 и 3,7 милиарда години тази атмосфера бавно се отнема от слънчевия вятър, като по този начин превръща Марс в студеното и изсушено място, което познаваме днес. В резултат на това проучването на планината Шарп винаги се очакваше да разкрие много за геоложката еволюция на Марс.
През първата година, любопитство постигна основен момент, когато роувърът получи проби от пробиване от ниско разположени райони, които показват, че езерата и потоците съществуват в кратера Гале между 3,3 и 3,8 милиарда години. В допълнение, роувърът е получил и множество доказателства, че кратерът някога е разполагал с всички химически елементи и дори химически източник на енергия, необходим за съществуването на микробния живот.
„Задачата на НАСА за нашата мисия беше да определи дали Марс някога е имал условия, подходящи за живот“, каза Васавада. „Успехът не беше предопределен извод. Бихме ли пристигнали безопасно? Биха ли работили научните инструменти? Дали зоната, която сме избрали за мястото за кацане, ще съдържа уликите, които търсихме? За мен изпълнението на всяка от тези цели е акцентът на мисията. Никога няма да забравя да станат свидетели на изстрелването или нервно да чакам безопасно приземяване. Откриването на древна, сладководна езерна среда в кратер Гале беше дълбоко научно, но също така беше моментът, в който разбрах, че нашият екип е предал това, което обещахме на НАСА. "
По принцип чрез мащабиране на планината Шарп и изследване на слоевете, които са били отложени в течение на милиарди години, любопитство е в състояние да проучи жив геоложки запис за развитието на планетата оттогава. По същество се смята, че долните слоеве на планината са били отложени преди 3,5 милиарда години, когато кратерът Гале все още е бил езеро, което се доказва от факта, че те са богати на глинени минерали.
Междувременно се смята, че горните слоеве са били отложени през следващите милиони години, като през това време изглежда, че езерото в кратера Гале е нараснало, свило се, изчезнало и след това отново се появило. По принцип, чрез мащабиране на планината и получаване на проби, Curiosity ще може да илюстрира как Марс претърпя прехода от по-топло, по-влажно място към замръзнало и сухо.
Както обясни Васавада, това проучване е от ключово значение за отговорите на редица основополагащи въпроси относно търсенето на живот извън Земята:
„Любопитството установи, че Марс някога е бил подходящ дом за живот; имаше течна вода, ключови химически градивни елементи и енергийни източници, необходими от живота в езерото и подземната вода в кратера Гале. Любопитството също е открило органични молекули в древните скали, независимо от разграждането, което би могло да настъпи след три милиарда години. Докато Любопитството не може да открие самия живот, знаейки, че Марс може да запази органичните молекули и за мисии, които ще изследват древните скали, търсейки признаци на миналия живот. "
На този кръстовище не е ясно колко по-дълго любопитство ще остане. Като се има предвид, че вече е издържил над два пъти по-дълго от първоначално предвиденото, е възможно роувърът да остане в експлоатация за години напред. Въпреки това, за разлика от Opportunity rover - чиято мисия е трябвало да продължи 90 дни, но остава в експлоатация 5121 дни (4984 sol) - Curiosity има срок на годност.
Като има предвид, че възможността се захранва от слънчеви клетки, любопитство зависи от своя мулти-мисионен радиоизотопен термоелектричен генератор (MMRTG). В крайна сметка този реактор с бавно делене ще изтощи доставките си на ядрено гориво и роувърът ще бъде принуден да спре. И като се има предвид как роувърът е преминал през крачките си през последните 5 години, има и шанс той да претърпи механична повреда.
Но междувременно трябва да се свърши много работа и много възможности за жизненоважни изследвания. Както каза Васавада:
„Любопитството няма да трае вечно, но в годините, които ни напуснаха, надявам се да успеем да извършим нашето преминаване през най-долните слоеве на планината Шарп. Вече сме на половината път. Предстоят промени в състава на скалите, които могат да ни кажат как климатът на Марс се е променил с течение на времето, може би завършва ерата на обитаемост. Всеки ден на Марс все още се брои, може би дори повече от преди. Сега всяко ново откритие добавя парче към пъзел, който е свършил повече от половината; тя разкрива повече като се има предвид всички останали парчета, които вече са около него. "
И не забравяйте да разгледате тази ретроспектива на любопитство мисията на rover, любезно от НАСА:
