Проказата е много по-рядко срещана днес, отколкото през Средновековието, но бактерията, която причинява това инвалидизиращо заболяване, почти не се е променила оттогава, открива ново проучване.
Изследователите секвенсираха изненадващо добре запазения геном на бактерията проказа в скелети, ексхумирани от средновековни гробове в Европа. Това е първият път, когато древен геном е секвенциран „от нулата“ (без референтен геном) и разкрива, че средновековните щамове на проказата са почти идентични със съвременните щамове на проказата.
Проказата, известна още като болест на Хансен, се дължи на хронична инфекция на бактерията Mycobacterium leprae, Заболяването причинява кожни лезии, които могат трайно да увредят кожата, нервите, очите и крайниците. Въпреки че не причинява падане на части от тялото, заразените с проказа могат да се деформират в резултат на вторични инфекции. Заболяването често поразява през пиковите репродуктивни години, но се развива много бавно и може да отнеме 25 до 30 години, за да се появят симптоми.
Заболяването е било изключително често срещано в Европа през Средновековието, особено в Южна Скандинавия. „Това беше основен проблем в общественото здравеопазване“, каза съавторът на изследването Йеспър Болдсен, биологичен антрополог от Университета в Южна Дания.
Но проказата намалява рязко през 16 век. За да разберат защо, колегите на Болдсен секвенсират ДНК от пет средновековни скелета и от биопсии на живи хора с проказа.
Непроменен геном
Обикновено секвенирането на древна ДНК е трудно, тъй като по-голямата част от него се разгражда. Но един от средновековните скелети съдържа много голямо количество добре запазена ДНК, вероятно защото бактерията проказа има много дебела клетъчна стена, която я предпазва от разграждане. Изследователите използват автоматизирана техника, известна като секвенция на пушка, за да получат генетичния план от този образец.
Останалите скелети и биопсичните проби, които не дават толкова ДНК, се секвенират, като се използва известен "референтен" геном.
Последователността разкри, че геномът на проказата е останал почти непроменен от средновековието, така че болестта не е станала по-малко мощна. Упадъкът му през 16 век може да е резултат от устойчивост на болести сред човешкото население, измислят изследователите. Хората, които развиват проказа, често са прогонени да прокажат колонии до края на живота си. В резултат на това гените на хората, които са податливи на болестта, биха изчезнали заедно с тях, докато гените на по-имунните хора биха оцелели.
Резултатите дават представа за развитието на болестта, каза съавторът на изследването Йоханес Краузе, палеогенетик от университета в Тюбинген, Германия. "Как се е развил патогенът? Как се адаптира към хората?" - каза Краузе. "Това е нещо, което само тези древни геноми могат да ни кажат."
Проказа днес
Проказата и до днес страда от хората, но се лекува с антибиотици. Повече от 10 милиона души са заразени и има около 250 000 нови случая всяка година, каза Крауз пред LiveScience.
Освен хората, болестта заразява броненосеца и повечето случаи на проказа в Съединените щати могат да бъдат проследени при контакт с тези животни. Лекарската бактерия процъфтява при хладни температури, а броненосецът има най-ниската телесна температура от всеки бозайник, каза Краузе.
Но броненосеците вероятно са заразили заболяването от хора, които първоначално са дошли от Европа, твърдят авторите на изследването. Една от средновековните проби на проказа съответства на щамовете от съвременния Близкия Изток, но не е ясно дали болестта първоначално е дошла от там или от Европа.
"Това проучване предоставя поглед върху това как европейските щамове на проказата (вече изчезнали) се отнасят към тези, открити в други части на света", казва в имейл антропологът Ан Стоун от Аризонския държавен университет, който не е участвал в новото проучване. "Изненадващо, изглежда, че е" скочил "в хората сравнително наскоро", през последните 3000 години или около това, каза Стоун.
