Тъй като броят на откритите екзопланети продължава да нараства драстично, сега се открива все по-голям брой, които орбитират в обитаемите зони на техните звезди. За по-малките скалисти светове това прави по-вероятно някои от тях да могат да живеят в някакъв вид живот, тъй като това е регионът, в който температурите (макар и в зависимост от други фактори) могат да позволят на течните води да съществуват на повърхностите им. Но има още един фактор, който може да попречи на някои от тях да бъдат обитаеми в края на краищата - приливно нагряване, причинено от гравитационното дърпане на една звезда, планета или луна върху друга; този ефект, който създава приливи и отливи в земните океани, също може да създаде топлина в планетата или луната.
Резултатите бяха представени на годишната среща на Американското астрономическо дружество на 11 януари в Остин, Тексас.
Коефициентът на обитаемост се определя главно от количеството топлина, идваща от звездата на планетата. Колкото по-близо е една планета до нейната звезда, толкова по-гореща ще бъде тя и колкото по-далече е, толкова по-хладно ще бъде. Достатъчно просто, но приливно нагряване придава нова бръчка на уравнението. Според Рори Барнс, планетарен учен и астробиолог от Вашингтонския университет, „Това коренно промени концепцията за обитаема зона. Решихме, че всъщност можете да ограничите обитаемостта на планетата с енергиен източник, различен от звездна светлина. "
Този ефект може да накара планетите да се превърнат в „приливни места”. В тези случаи планетите орбитират по-малки, по-димни звезди, където, за да бъдат в обитаемата зона на тази звезда, те трябва да орбитират много по-близо до звездата, отколкото Земята със Слънцето. След това планетите ще бъдат подложени на по-голямо нагряване на приливите и отливите от звездата, достатъчно може би да накарат те да загубят цялата си вода, подобно на това, което се смята, че се е случило с Венера в нашата собствена слънчева система (т.е. бягство на парникови ефекти). Така че, въпреки че се намират в обитаемата зона, ще им липсват океани или езера.
Проблематичното е, че впоследствие тези планети в действителност могат да изменят орбитите си от нагряването на приливите, така че да не бъдат засегнати повече от него. Тогава би било по-трудно да се разграничат от другите планети в онези слънчеви системи, които все още могат да бъдат обитаеми. Докато технически все още са в обитаемата зона, те биха били ефективно стерилизирани чрез процеса на нагряване на приливите и отливите.
Планетарният учен Норман Сън от университета в Станфорд добавя: „Ще трябва да бъдем внимателни, когато оценяваме обекти, които са много близо до замъглени звезди, където приливите и отливите са много по-силни, отколкото се чувстваме на днешна Земя. Дори Венера сега не се нагрява значително от приливи и отливи, както и Меркурий. "
В някои случаи обаче приливното отопление може да бъде добро нещо. Приливните сили, упражнявани от Юпитер върху луната му Европа, например, се смята, че създават достатъчно топлина, за да позволят на течен воден океан да съществува под външната му ледена кора. Същото може да е вярно и за лунния Енцелад на Сатурн. Това прави тези луни все още потенциално обитаеми, въпреки че са далеч извън обитаемата зона около Слънцето.
По дизайн първите екзопланети, открити от Kepler, са тези, които орбитат по-близо до своите звезди, тъй като са по-лесни за откриване. Това включва по-малки, по-тъмни звезди, както и такива, по-скоро като нашето Слънце. Новите констатации обаче означават, че ще трябва да се направи повече работа, за да се определи кои от тях са наистина щадящи живота и кои не, поне за „живот, какъвто го знаем“.
