Звездни разсадници могат да бъдат открити в гигантски облаци от молекулен газ и прах, разпръснати из цялата ни галактика. Колко често се случва това? Средно една звезда се ражда някъде в нашата галактика Млечен път годишно, изчисляват астрономите. Но с новородените, които се събират в плътни клъстери, звездите не се раждат или създават много често по Млечния път. Наскоро астрономите внимателно погледнаха инфрачервено какво се случва в гигантски звезден разсадник, наречен RCW 38, и видяха стотици звезди в различни етапи на развитие. Това, което те откриха, беше значително, тъй като това представлява първият път, когато масивна група, различна от тази в мъглявината Орион, е проучена толкова точно.
RCW 38 се намира на около шест хиляди светлинни години и е един от само два сравнително близки гигантски клъстера с над 1000 звезди. Другият е мъглявината Орион, която е 3,5 пъти по-близка и много по-лесна за изучаване и до този момент уникален пример.
Астрономите изучават 317 звезди в клъстера на три инфрачервени дължини на вълната. Около тридесет процента от тях бяха забележимо зачервени, което предполагаше наличието на обиколки, може би протопланетарни дискове. Те са открили също следи от шокиран газ и няколко дори по-млади протостари, всички характеристики отговарят на това, че е активна звездна разсадник.
Очаква се това първоначално проучване да бъде последвано с по-задълбочени погледи, за да се определи кои характеристики на клъстер са характерни за всички клъстери и кои (например пространственото разпределение на звездите, броя на различните видове звезди или брой звезди с протозвездни дискове) са само косвени.
Бъдещите изследвания също ще ни разкажат повече за нашата собствена слънчева система. Една линия на мислене е, че нашето слънце може да се е формирало в клъстер, който по-късно се разсейва. Тъй като ултравиолетовата светлина може да изпарява прах, масивните горещи звезди, които излъчват такава светлина, може да са изиграли роля, като инхибират образуването на планети, ако са били близо до младото слънце; също така, ако близката масивна звезда избухна като свръхнова през първите дни на слънцето, събитието може да обясни изобилието от радиоактивни елементи, открити в Слънчевата система.
