В следващите десетилетия НАСА и други космически агенции се надяват да извършат някои амбициозни мисии към други планети в нашата Слънчева система. В допълнение към изучаването на Марс и външната Слънчева система по-подробно, НАСА възнамерява да изпрати мисия до Венера, за да научи повече за миналото на планетата. Това ще включва изучаване на горната атмосфера на Венера, за да се определи дали планетата някога е имала течна вода (а може би дори живот) на нейната повърхност.
За да се справи с това страшно предизвикателство, НАСА наскоро си партнира с Black Swift Technologies - компания, базирана на Боулдър, специализирана в безпилотни въздушни системи (UAS) - за изграждане на дрон, който може да оцелее в горната атмосфера на Венера. Това няма да бъде лесна задача, но ако проектите им се окажат равни на задачата, НАСА ще възложи на компанията изгоден договор за въздушен дрон на Венера.
През последните години НАСА прояви нов интерес към Венера, благодарение на климатичните модели, които показват, че тя (подобно на Марс) може да е имала и течна вода по повърхността си наведнъж. Това вероятно би се състоело от плитък океан, покрил голяма част от повърхността на планетата преди около 2 милиарда години, преди планетата да е претърпяла бягство от парникови въздействия, което да остави горещия и адски свят, който е днес.
Освен това скорошно проучване - включващо учени от изследователския център на Еймс и лаборатория за реактивни двигатели на НАСА - посочи, че в облачните върхове на Венера може да има живот на микроби. Поради това има значителна мотивация за изпращане на въздушни платформи на Венера, които биха могли да изучават върховете на облаците на Венера и да определят дали има следи от органичен живот или индикации за миналата повърхностна вода на планетата.
Както Джак Елстън, съоснователят на Black Swift Technologies, обясни в интервю за Daily Camera:
„Те търсят превозни средства, които да изследват точно над облачния слой. Налягането и температурите са подобни на тези, които ще намерите на Земята, така че може да бъде добра среда за търсене на доказателства за живота. Ветровете в горната атмосфера на Венера са невероятно силни, което създава предизвикателство за дизайна. "
За да посрещне това предизвикателство, компанията възнамерява да създаде дрон, който ще използва тези силни ветрове, за да държи плавателния съд на височина, като същевременно намалява необходимото количество електричество. Досега НАСА възлага първоначален шестмесечен договор на компанията за проектиране на дрон и предостави спецификации за това, от което се нуждае. Този договор включваше безвъзмездна помощ в размер на 125 000 щатски долара от програмата за изследване на иновациите за малкия бизнес на федералните правителства.
Тази програма има за цел да насърчи „местните малки предприятия да се включат във Федерални изследвания / изследвания и разработки (R / R & D), които имат потенциал за комерсиализация“. Компанията се надява да използва част от тези парични средства, за да поеме повече персонал и да изгради дрон, с който НАСА би била уверена в изпращането на горната атмосфера на Инт Венера, където условията са особено предизвикателни.
Както Елстън обясни пред Space Magazine по имейл, тези предизвикателства представляват възможност за иновации:
„Нашият проект се съсредоточава около уникален самолет и метод за събиране на енергия от горната атмосфера на Венера, който не изисква допълнителни източници на енергия за задвижване. Опитът ни, работещ върху безпилотни летателни системи, които взаимодействат с тежки конвективни бури на Земята, ще се надяваме да даде ценен принос за продължаващите дискусия за това как най-добре да се проучи тази бурна среда. Освен това работата, която вършим, ще помогне за информиране на по-добри проекти на нашите собствени самолети и би трябвало да доведе до по-дълго време за наблюдение и по-здрави самолети да наблюдават всичко - от вулканични потоци до урагани. “
В края на шестмесечния период Black Swift ще представи концепцията си на НАСА за одобрение. „Ако им хареса това, което сме измислили, те ще финансират друг двугодишен проект за създаване на прототипи“, каза Елстън. „Очаква се договорът на втората фаза да струва 750 000 долара.“
Това не е първият път, когато Black Swift си партнира с НАСА, за да създаде безпилотни летателни апарати за изучаване на тежки условия. Миналата година компанията получи договор за втора фаза на стойност 875 000 долара за изграждане на дрон, който може да наблюдава температурата, нивата на газ, ветровете и нивата на налягане във вулканите на Коста Рика. След поредица от изпитателни полети, дронът се очаква да бъде разположен на Хаваите, където ще изучава геотермалната активност, възникваща там.
Ако концепцията на BlackSwift за дрон на Венера направи разрез, техният въздушен дрон ще се присъедини към други концепции на мисията като космически кораб DAVINCI, космически кораб "Венера Емисиитет", радионаука, InSAR, топография и спектроскопия (VERITAS), платформата за маневриране на атмосферата на Венера (VAMP) или руската мисия Venera-D - която в момента е планирана да изследва Венера в края на 2020-те.
Редица други концепции се изследват за изследване на повърхността на Венера, за да научат повече за нейната геоложка история. Те включват „Steampunk“ (т.е. аналогов) ровер, който разчита на никакви електронни части, или превозно средство, което използва система за съхраняване на химическа енергия и захранване (SCEPS) - известен още като. двигател на Sterling - за провеждане на място на място.
Всички тези мисии имат за цел да достигнат до Венера и да смелят нейните сурови условия, за да определят дали „планетата на сестрата на Земята“ някога е била по-обитаема планета и как тя се развива с времето, за да се превърне в горещото и адското място, което е днес.
