През януари 2004 г. геолозите-роботи-близнаци на НАСА, Mars and Exploration Rovers Spirit and Opportunity, кацнаха на Червената планета. Но преди почти девет години Скот Максуел започва работа по разработването на софтуер и техники за задвижване на роувърите наоколо по повърхността на Марс. Днес той е ръководител на екипа на шофьорите на Mars Rover за MER в JPL и казва, че всеки ден работа по тази мисия е била невероятна. „Беше невероятно преживяване“, каза той, „и обичам да казвам, че това е най-добрата работа на две планети.“ За да отпразнува предстоящата пета годишнина на роувърите на Марс, Space Magazine настигна Скот, за да получи актуална информация за текущото състояние на двата ровъра, за да разбере какво е петгодишната мисия на MER за водача на роувър, и да зададете наболелия въпрос, само как карате роувър от 150 милиона километра?
И двата роувъра бяха неактивни наскоро заради слънчевата връзка, където слънцето е между Земята и Марс, което затруднява комуникациите, тъй като количеството радио шум, генерирано от Слънцето. И така, когато разговарях със Скот в сряда на тази седмица, той просто работеше върху командите, които ще бъдат изпратени на Spirit за първото шофиране, което тя предприе от преди няколко седмици. И така, как се прави Дух в наши дни?
„Духът се бори доблестно да се изкачи до северното лице на Home Plate“, каза Скот. „Както знаете, току-що сме излезли от слънчевата връзка и затова избираме мястото, където останахме, когато Духът се изкачи по лицето. Нивата на енергията на слънчевия масив не са толкова добри, колкото преди преди бурята с мини прах, която имахме преди съединението, така че това очевидно е причина за безпокойство. Това е жалко, защото това означава, че имаме по-малко енергия за шофиране. Но тя все още е жива и това е много по-добре от онова, което ние мислехме, че ще бъде пет години в мисията. "
Home Plate е ниско плато с диаметър около 80 метра (260 фута). Дух прекара марсианската зима, паркирана от северната страна на платото, със слънчевите си панели, наклонени към ниското слънце, за да остане жива. Но слънчевите масиви на Spirit са силно покрити с прах, намалявайки количеството на мощността, достъпна за научни дейности и шофиране. Но учените и инженерите не са се отказали от Spirit и все още имат големи планове за нея.
„Нашата по-дългосрочна цел е да се насочим на юг от Home Plate към двойка функции, наречени„ Goddard “и„ Von Braun “, каза Скот. „Фон Браун е хълм, а Годард е функция, подобна на кратер до него, и това е следващата област, която бихме искали да изследваме. Както знаете, зоната около домашната плоча изглежда регион на минали извори или вулканична фумаролна активност, видът, където животът може да се е формирал на Земята, така че това го прави особено вълнуващо място за изследване на Марс, тъй като опитваме се да разберем повече за това, което става тук. "
Но „Годард“ и „Фон Браун“ са от южната страна на Домашната плоча, а Духът е от северната страна. Най-лесният маршрут би бил „да се изкачиш обратно на върха на Home Plate и да се пързаляш по него, където шофирането е добро“, каза Скот, но ако Spirit не е в състояние да направи изкачването, те ще поемат по северния склон и обиколете Home Plate дългия път. Но това може да отнеме повече време и времето може да бъде ограничено за Духа.
Така че, най-краткият път е нагоре и над Home Plate. Но Spirit има дясно предно колело и се опитва да се изкачи по някой труден терен. "Представете си, че сте в пустинята, изкачвате се по пясъчна дюна, но всяка стъпка, когато извадите пясъка, се разпада отдолу", каза Скот. „Това е Духът. Така че, въпреки че ние заповядваме на колелата да изминат няколко метра, тя може да постигне само няколко сантиметра напред в сола (Марсианския ден). "
Но шофьорският екип ще продължи да се опитва, тъй като „Фон Браун“ и „Годард“ са от интерес за научния екип.
Възможността, от друга страна, е в много различни условия на шофиране. „В момента тя е основно на паркинг, като само с известно време има няколко неравности в скоростта“, каза Скот. „Възможността може да измине 100 метра сол, като дължината на футболното игрище всеки ден, без да счупи пот. Наскоро имахме почти рекордно задвижване с Opportunity, където изминахме близо 216 метра за един ден “, гордо каза Скот. „Значи това е нашият сребърен медал, второто ни най-дълго каране досега с всеки от роувърите.“ (Най-дългото шофиране беше 220 метра за един ден.)
Едно нещо, за което трябва да се внимава, са пясъчните дюни в региона. През 2005 г. Opportunity се заби в един от тези дюни и на екипа на шофьора на роувъра му отне повече от месец, за да измисли как да маневрира Opportunity от пясъчната капана, наречена Чистилищна дюна. В чест на трудностите и поуките, извлечени от забиването, всички потенциални капани за пясък в региона се наричат "Purgatoids."
„Възможността е в регион, където Purgatiods са навсякъде около нея.“ - каза Скот. „Но добрата новина е, че сега имаме по-добри данни, отколкото преди, когато се сблъскахме с тези функции.“ Екипът на MER сега се възползва от камерата HiRISE на орбитата на Марс Reconnaissance Orbiter в орбита около Марс, гледайки - ако не и да наблюдава - роувърите и техните дейности. „Така че имаме данните и изображенията от HiRISE и смятаме, че сме установили начин да изберем тези орхидеи от орбита.“ - каза Скот. „Така че ние вземаме изображенията от MRO и ги използваме като част от нашето планиране на пътя към Възможността всеки ден, а също и за по-дългосрочното ни планиране на пътя. На всичкото отгоре имаме и други мерки, които сме приели след онзи първи инцидент на Чистилището, при който роувърът спира всеки един път за известно време и „проверява“, като преценява дали действително се движи или е заседнал, а колелата просто се въртят. Така че дори и да попаднем в Purgatoid, ще можем да го хванем твърде дълго и ще имаме шанса да се измъкнем, преди да копаем твърде далеч. "
Но досега, с новата техника за идентифициране на Purgatoids от орбита, Opportunity не се е сблъскал с един.
„Това ни прави щастливи да поставим педала на метала и просто да караме“, каза Скот, „Това е много забавно.“
Възможността е „слагане на чука“, за да стигнете до кратер на около 12 километра, наречен Endeavour. Огромният кратер е с дължина 22 километра и учените очакват да видят много по-дълбок куп скални пластове, отколкото Opportunity видя, докато тя беше във Виктория Кратер през последните две години. Разстоянието от 12 км за шофиране ще съответства на общото разстояние, изминато от 2004 г. до средата на 2008 г. Дори при 100-метров плюс темпо на всеки сол, пътуването може да отнеме две години.
Но Скот Максуел и 13-те други водачи на роувъри, работещи по мисията на MER, са готови за предизвикателството.
Утре: Част 2: Само как карате роувър на друга планета?
Как да караме Марс Ровър, част 3
