Луната Европа на Юпитер, луна Европа, както е представена от космическия кораб Галилео на НАСА.
(Изображение: © NASA / JPL-Caltech / SETI Institute)
Ако животът плува в тъмния, фригиден океан на Юпитер луна Европа, предстояща мисия на НАСА може да бъде в състояние да я издуши.
Агенцията Космически кораб Europa Clipper се планира да стартира в средата на 2020 г. с мисия за охарактеризиране на заледеното от ледената луна море и неговия потенциал за живот. Но Клипер е способен да направи още по-големи открития, ако всичко стане на мястото си точно както трябва.
"Ние сме обитаема обитаемост. Опитваме се да разберем, Европа ли е обитаема среда?" Ученът на проекта "Клипър Европа" Робърт Папалардо от Лабораторията за реактивен двигател на НАСА (JPL) в Пасадена, Калифорния, каза в сряда (23 октомври) на 70-ия Международен астронавтичен конгрес (IAC) във Вашингтон, D.C.
„Не сме мисия за търсене на живот“, добави Папалардо. "Но ако вътрешността на Европа се оказа богата на органични микроби, които се изливат от нея, ние бихме могли да кажем от масовите спектри - вероятно, вероятно -, че усещаме живота. Това е дълъг момент, но това не е невъзможно."
Папалардо имаше предвид измерванията, направени от масспектрометъра на Клипер, един от деветте научни инструмента, които сондата ще носи. Масспектрометрите определят масите на йони (заредени атоми и молекули) в проба, помагайки на учените да идентифицират какви са тези йони.
Clipper ще събере тези проби по време на десетки мухоловки на Europa, които сондата ще направи от орбита на Юпитер в течение на своя 3,5-годишен експлоатационен живот. Самото обикаляне на Европа не беше жизнеспособна опция, имайки предвид интензивна радиационна среда около Луната, съобщиха членовете на екипа на мисията.
Пробите ще дойдат от мъглявата атмосфера на Европа и, надяваме се екипът, от струи водна пара и други материали, които се носят от повърхността на ледената луна. Учените са забелязали доказателства за подобни плюсове в много случаи, но тяхното съществуване тепърва ще бъде потвърдено.
"В началото на мисията ще търсим плюсове и ще се опитаме да разберем. Истински ли са? Има ли ги? Къде са? Спорадични или непрекъснато активни?" - каза Папалардо.
"И може би ние случайно ще преминем през слива, или може би ще успеем леко да регулираме орбитата, за да преминем през слива", добави той. "И ако го направим, тогава нашите in situ инструменти, особено мас-спектрометърът и детекторът за прах, ще могат да извадят този материал с изключително детайли, за да търсят органични материали и да разберат подробната химия на вътрешността на Европа."
Папалардо предупреди, че потоците на Европа, ако наистина съществуват, може да са много по-различни от потвърдените, идващи от южния полюсен регион на ледената луна на Сатурн Енцелад. Най- Enceladus plume се генерира от мощни гейзери, които непрекъснато взривяват материал от подземния океан на спътника на Сатурн в космоса. Въпреки че материалът на Европа може да идва от океана, източникът също може да бъде езера с течна вода в ледената обвивка на Луната, каза Папалардо.
И подчерта, че вземането на проби от плюш няма да направи или наруши мисията на Клипер.
„Това е по същество бонусна наука, която не се изисква от мисията“, каза Папалардо. "Но сигурно се надявам да се случи."
Останалите инструменти, носени от слънчевия двигател Clipper, чиито общи мисионни разходи се изчисляват на около 4 милиарда долара, включват магнитометър и радарно устройство, което ще позволи на екипа да характеризира подробно съответно океанския и ледения корпус на Европа. Учените смятат, че океанът е дълбок около 80 мили, а ледената обвивка е с дебелина около 13 мили (20 км), но това са приблизителни оценки и със сигурност ще има различия в региона.
В случай, че току-що прескачахте последното изречение: Океанът на дълбочина 50 мили е доста невероятен, като се има предвид, че най-дълбоката точка на морското дъно на Земята е само на 7 мили (11 км) под вълните. На ширина 3 000 км ширина Европа е по-малка от луната на Земята, но се смята, че съдържа два пъти повече течна вода от повърхността на нашата планета.
Счита се, че океанът на Европа също е в контакт с скалното ядро на Луната, което потенциално дава възможност за широк спектър от интересни и сложни химически реакции. В резултат на това Европа се счита за един от най-добрите залози на Слънчевата система извънземен живот, Други в краткия списък включват Енцелад и огромната луна на Титан на Сатурн, която на повърхността си има въглеводородни морета и вероятно заровен океан с течна вода.
Клипърът ще зарадва и мощни камери, които ще правят снимки с резолюция от около 1,6 фута (0,5 метра) на пиксел. Това е 10 пъти по-остро от най-добрите съществуващи изображения на повърхността на Европа, които са заснети от космическия кораб Галилео от НАСА, каза Папалардо. Галилей обикаля около Юпитер от 1995 до 2003 година.
Въпреки че снимките на Клипър ще бъдат достатъчно разкриващи сами по себе си, те също трябва да помогнат да се проправи път към следващата стъпка в проучването на Европа: животновъден земеделец че Конгресът е инструктирал НАСА да се разработи. Данните на Клипер ще помогнат на изследователите да идентифицират добри места за мисията на кацането, заявиха служители на НАСА. (Мисията на кацането остава концепция за момента, но официално не е в пакета на НАСА.)
НАСА отдавна се е насочила към 2023 лифт за Europa Clipper. Конгресът каза на агенцията да стартира мисията, използвайки мощната НАСА Космическа система за изстрелване (SLS) мега ракета, която би позволила на Клипер да пътува директно до Юпитер и да стигне до там само след 2,4 години полет.
Но SLS все още е в процес на развитие и има многократни закъснения и превишаване на разходите. Освен това НАСА планира да използва първите три SLS превозни средства за своите Лунна програма за проучване на Артемида, В резултат на това първата SLS, налична за използване от Clipper, няма да бъде готова най-рано до 2025 г., наскоро приключи службата на генералния инспектор (OIG) на НАСА.
Най- Следователно OIG се препоръчва че НАСА трябва да има разрешение да обмисли пускането на Clipper върху търговска ракета, като Falcon Heavy на SpaceX или Delta IV Heavy на United Launch Alliance. Тези превозни средства не са толкова мощни, колкото се очаква да бъде SLS, така че преминаването по търговския маршрут ще изисква различна траектория за Clipper - кръгова, която използва планетарни „гравитационни асистиращи“ и има общо време на транзит от близо шест години, според доклада на OIG.
- Мисията на Europa Clipper на НАСА до ледената луна на Юпитер изчиства голямата пречка по пътя към старта
- Водни сливи в Европа: откритието в образите
- Снимки: Галилейските луни на Юпитер
Книгата на Майк Уол за търсенето на извънземен живот, "Навън"(Grand Central Publishing, 2018; илюстрирано от Карл Тейт), вече е аут. Следвайте го в Twitter @michaeldwall, Следвайте ни в Twitter @Spacedotcom или Facebook.
