Кредитна илюстрация: Робърт Маккол
Питър Смит се чувства доста сигурен, че ще намерим живот на Марс в следващото десетилетие.
Смит, преподавателят от Университета в Аризона, който ръководи НАСА „Марсията на Феникс Марс“, направи прогнозите си за омагьосана публика по време на лекция в Университета в Делауер по-рано този месец и той обсъди идеите си по телефона в четвъртък. Според него той носи „чувство за оптимизъм“ за намирането на живот на Марс, заради дразнещите улики, които Феникс изпрати на Земята.
„Намирането на живот на Марс би било едно от големите открития на всички времена“, каза той. „Не сме толкова далеч. Следващата мисия може да бъде тази. "
Phoenix стартира през август на 2007 г. и прекара пет месеца на едно място, контролирано от Смит и неговия екип, базиран в Тусон, които го насочиха да копае и анализира почвени проби от район с големина на дивана.
Най-близката следствие на Марс на Земята е Сухите долини на Антарктида, каза Смит. Въпреки че на Марс от Phoenix не е открит живот, мънички организми обитават почвите на сухите долини на Антарктида, включително хищна нематода с дължина около шестнадесет инча.
„Феникс ме развълнува, защото това е наистина следващата стъпка отвъд Сухите долини на Антарктида. В най-студените места в Сухите долини ... никой не мисли, че нещо там ще живее. "
Миналата седмица учените обявиха откриването на биологична общност, живееща в тъмен, без кислород, лъскав басейн под ледник близо до Сухите долини.
"Идеята е на Марс. Вероятно е много студено в момента, но в близкото минало климатът беше различен", каза той. „Може да е било по-близо до Сухите долини по онова време. Разглеждаме ситуация, при която това може да е периодично обитаема зона. "
Някои от членовете на екипа на Phoenix смятат, че течната вода е снимана на краката на кацателя, но Смит не е един от тях. И все пак той признава, че Феникс му изпраща обратно намеци за живота, които го имат на ръба на мястото му.
"Марсианската почва наистина е лепкава и тромава", казва Смит, като отбелязва, че сондата ще получи лъжица почва, която да излее в печките си за експерименти по химия, но ще са нужни четири дни разклащане, за да се прокара почвата през екраните.
„Много пъти е необходима течна вода, за да се направят почвите така груби“, каза той и добави, че тромавостта може да е резултат от електростатични сили.
Феникс намери калциев карбонат в марсианската почва, който обикновено изисква течна вода в процеса на образуването му. Виждаха се облаци и падащ сняг.
Друг експеримент, камерата HiRise на борда на Марс Reconnaissance Orbiter, забеляза лед в близост до повърхността до 40 градуса ширина, „докато имахме предвид, че той се отрязва около 60 градуса“, каза той.
И Смит посочи скорошното откриване на метан на Марс. „Откъде, по дяволите, идва метанът?“ той размишляваше. "На Земята, тя е свързана с биологичните функции."
Освен активни вулкани - за които не е известно, че съществуват на Марс - друг наземен източник на метан е процес на минерализация, който се случва на границите на тектонските плочи. Но той каза, че и това не съвпада с това, което знаем за марсианската геология.
От друга страна, „Ако сте имали фрактури в почвата и фрактурите са се спуснали до влажна среда, бихте могли да имате биологична общност там долу“, казва Смит.
Мисията на Phoenix беше сътрудничество на множество агенции и академични институции, освен Университета в Аризона, включително лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния, космическите системи Lockheed Martin в Денвър и научните институти в Канада, Дания, Финландия, Германия и Швейцария.
Мисията надхвърли очакваните времеви граници с няколко месеца, но премина във възможно постоянен режим „Спяща красавица“, когато Марсианската зима удари. Няма да се събуди до октомври, ако изобщо се събуди.
Смит каза, че следващата мисия, научната лаборатория на Марс, ще включва голям роувър с размер на MINI-Cooper, с големи гуми, който ще издържи поне пет години и ще се приземи в близост до зона с висок интерес, като например ръба на каньон.
"Мисля, че следващото десетилетие е много активно време за търсене на подписи на Марс", каза той, "и моето лично убеждение е, че ще ги намерим."
Източници: EurekAlert и интервю с Питър Смит
