НАСА използва своя мощен научен геодезист на орбита на повече от 241 километра над Марс, за да се насочи към повърхностните проучвания на дълголетния роувър на Opportunity за завладяващи научни цели на земята. Понастоящем възможностите са в дългосрочен план до гигантския кратер, наречен Endeavour, с диаметър около 22 километра, който показва значителни подписи на глини и водоносни сулфатни минерали, образувани в присъствието на течаща течна вода преди милиарди години.
Армада от орбити и роувъри от Земята осъществява координиран план за атака, за да отключи мистериите на червената планета, най-вече за да определи дали животът е възникнал някога на Марс.
На 15 декември (Sol 2450) Opportunity пристигна в кратера Санта Мария, който е само на 6 км от западния ръб на Endeavour. През последните 2 години роувърът е изминал повече от две трети от 19-километровото разстояние от кратера Виктория - последната голяма цел - до Endeavor.
Спектрални и образни картографи с висока разделителна способност на борда на NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) дават възможност на изследователите от екипа на роувърите да дават приоритет на целите и стратегически да насочват Opportunity до най-плодотворните места за научни изследвания.
Бордовият картографиращ спектрометър CRISM е открил глинени минерали или филосиликати на множество места около кратера на Endeavour, включително западния ръб, най-близък до Opportunity. КРИЗЪМ е съкращението за компактен разузнавателен спектрометър за Марс. Изображенията от HiRISE камерата на MRO се използват за разузнаване на най-безопасния и ефикасен маршрут. Вижте картите по-горе и по-долу.
„Това е първият път, когато откриването на минерали от орбита се използва при тактически решения за това къде да се кара на Марс“, казва Рей Арвидсън от Вашингтонския университет в Сейнт Луис. Арвидсън е заместник-главният изследовател за гребците „Дух и възможност“ и съ-следовател по КРИЗМ.
Глинените минерали са много вълнуваща научна находка, тъй като те могат да се образуват в по-неутрални и много по-малко кисели водни среди, които са по-благоприятни за възможността за формиране на живот. Никога досега не са били изучавани отблизо с научни инструменти по време на мисия.
Възможностите скоро могат да получат бърз вкус на водоносни сулфатни минерали в Санта Мария, тъй като спектралните данни от КРИЗМ предполагат наличието на сулфатни отлагания в югоизточната част на кратера. Възможностите преди това са изследвали тези сулфатни минерали и на други места по нейния трасето, но тя е открила без помощта на орбитални активи.
„Току-що се приближихме до ръба на Санта Мария и натовареността е много голяма“, ме информира Стив Сквирес. Squyres, от университета Корнел, е главният научен изследовател за марсоходите на Марс „Дух и възможност“.
Възможността се приближи до около 5 метра от ръба на кратера на 16 декември (Сол 2451). Шофът на марсохода на JPL Mars Скот Максуел туитира това съобщение; „Днешната мозайка на NAVCAM от кратер Санта Мария. Ура! Славно и красиво! ” и това twitpic
Роувърът ще проведе обширна научна кампания в Санта Мария, като ще пътува до различни места през следващите няколко седмици и ще събира данни за сравняване на наблюденията на земята с тези от CRISM в орбита.
Кратерът Санта Мария изглежда сравнително свеж и стръмен, ограден и вероятно е създаден от метеорен удар само преди няколко милиона години. Endeavour е древен кратер с прекъснат ръб, който е силно ерозирал в много точки. Изследвайки кратери, учените могат да погледнат назад във времето и да дешифрират по-ранните геоложки периоди в историята на Марс.
Учените смятат, че глинестите минерали произлизат от по-ранен период от време в историята на Марсиан и че сулфатните отлагания са се образували по-късно. Марс има опит в много епизоди на влажна среда на различни места в миналото, а циклите за промяна на климата продължават да съществуват и в днешната ера.
След предстоящата Слънчева връзка през февруари 2011 г., Opportunity ще тръгне на изток за последния етап от дългия поход до Endeavour. Тя се отправя към фрагмент от джанта, наречен Кейп Йорк, чийто спектрални данни показват, е заобиколен от експозиции на минерали, носещи вода. Кейп Йорк все още не се вижда в изображенията на дълги разстояния, защото лежи до ниско. Вижте картите по-долу.
След това, Opportunity променя посоката и завива на юг към следващата си цел -
Cape Tribulation - което е още по-примамливо за изследователите, защото CRISM е открил експозициите на глинести минерали, образувани в по-меките среди, по-благоприятни за живота. Cape Tribulation се вижда ясно в изображения на роувър, направени преди месеци в началото на 2010 г.
Възможността може да достигне до Endeavour някъде през 2011 г., ако тя успее да оцелее в тежката среда на Марс и да шофира с текущите си ускорени темпове. Възможността пристигна на Марс през януари 2004 г. за планирана 90-дневна мисия. Роувърът далеч надмина всички очаквания и скоро ще отбележи 7 земни години непрекъснати операции на червената планета. Почти всички данни от Spirit and Opportunity се пренасят обратно на Земята чрез орбитата на Mars Odyssey на НАСА.
Възможността използва панорамната си камера в техника на супер разделителна способност, за да запише този изглед на хоризонта на Сол 2298 (11 юли 2010 г.), който показва западния ръб на Кратер Ендевор, включително най-високия гребен, неофициално наречен „Кейп Трибулация“. Данните за КРИЗМ разкриха експозиция на глинени минерали при нос Трибулаж.
Възможността на пътя на Марс през Сол 2436
Червената линия показва, когато Opportunity е шофирал от мястото, където е кацнал през януари 2004 г. - в кратера на Eagle, в горния ляв край на пистата - до мястото, където е достигнал в 2436-ия марсиански ден, или sol, на работата си на Марс (30 ноември 2010 г.). Картата обхваща площ, широка около 15 километра. Север е на върха. Последвалите задвижвания доведоха Opportunity до кратера Санта Мария, който е с диаметър около 90 метра (295 фута). След като разследва Санта Мария, роувърът се насочва към кратер Endeavour. Западният край на 22-километровия (14 мили) Endeavour е в долния десен ъгъл на тази карта. Някои участъци от прекъснатия повдигнат ръб и близките характеристики са обозначени с неофициални имена на картата: сегменти на джанти „Кейп Йорк“ и „Соландър Пойнт“; ниска зона между тях, наречена „Botany Bay“; Кратер "Antares", който се е образувал върху утаени скали, където ръбът е ерозирал надолу; и фрагмент на джантата „Cape Tribulation“, където орбиталните наблюдения са открили глинени минерали. Основната карта представлява мозайка от изображения от контекстната камера на Марс на разузнавателния орбитър на НАСА.
