Учените току-що откриха останките на странно морско създание с „пинсета муцуна“, която щеше да обиколи моретата преди стотици милиони години.
Известни като талатозаври („океански гущер“), тези влечуги са били с дължина до 16 фута (5 метра) и са били около 40 милиона години през последната част от периода на триаса (преди 251 милиона до 199 милиона години). Те са известни от оскъдна колекция от вкаменелости, но находката в Аляска предостави на изследователите най-пълния скелет на талатозаврите, открит в Северна Америка.
Новооткритият вид има муцуна, която драстично се стеснява до остра точка, придавайки му вид на пинсета. Той представлява един от най-младите видове талатозаври в света, появява се малко преди групата да изчезне преди около 200 милиона години, съобщават учените в ново проучване.
Джим Баиктал, геолог от американската служба по горите в Националната гора на Аляска в Тонгас, и колегата му Джийн Примаки откриха вкаменелостта през май 2011 г. в скалист крайбрежен изток, който лежи под водата през по-голямата част от годината. Изследователите знаеха, че ще трябва да работят бързо, за да разкопаят скелета, преди приливният цикъл да потопи мястото до следващата година, заяви водещият автор на изследването Патрик Дракенмилър, директор на Музея на Университета на Аляска (UA) и професор в катедрата по геоложки науки в UA Fairbanks.
Около месец по-късно учените имаха своя шанс, но нямаха много време: само два четиричасови периода за два дни, когато приливът щеше да е достатъчно нисък през деня, за да издълбаят вкаменелостта от оголването.
"Ние видяхме като луди и успяхме да го извадим, но едва-едва", казва Друкенмилер в изявление. "Водата се стичаше в края на площадката."
Те определиха находката като талатозавър, който би измерил 30 до 35 инча (75 до 90 сантиметра), докато беше жив. Научното му име - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) идва от името на морско чудовище от културата на Tlingit и името на майката на Примаки - Жозе Мишел Де Уелхейнс, според проучването.
Не само, че това беше новооткрит вид и най-пълният скелет на талатозаврите, открит в Северна Америка, "той беше потенциално и най-младата поява на групата, за която знаем", каза Друкенмилър пред Live Science.
"С други думи, това е един от последните видове талатозаври, живи преди да изчезнат", каза той.
Стига за плячка
Талатозаврите, от които има около 20 известни вида (най-вече от Европа и Китай), имат различни форми на челюстите и зъбите, вероятно защото са насочени към различна плячка.
"Някои от тези животни нямат зъби; някои от тях имат тъпи, раздробяващи зъби зъби; някои от тях имат остри зъби", каза Друкенмилър пред Live Science.
G. joseeae имаше зъби в задната част на челюстта си, но липсваше зъби в заострената предна част. "Така изглежда, че са използвали напълно различна стратегия за хранене, каквато никога не сме виждали в тази група - или при някакви влечуги, наистина", добави той.
Съхранените в скалите около изкопаемите улики предполагат, че животното е живяло в тропическа крайбрежна екосистема, която е била дом на местообитания на коралови рифове; заострената му муцуна щеше да е добре подходяща за сресване на плитките и забиване в пукнатини и пукнатини, за да изхвърли дребни риби и ракообразни. Веднъж G. joseeae хвана плячката си, тя ще се притисне със задните си зъби "и след това ще я смуче", каза Друкенмилър.
Наличието на високоспециализирани методи на хранене вероятно е помогнало на талатозаврите да процъфтяват, но може и да са ги обрекли, когато океанските условия са се променили и са нарушили местообитанията им, пишат учените в изследването. За сравнение морските влечуги като ихтиозаврите и плезиозаврите преживели масовото изчезване, което сложило край на триаса и може би са го направили, тъй като поведението им на хранене не е било толкова добре настроено, колкото това на иглатните талатозаври.
"Околната им среда се промени толкова радикално в края на Триаса, че те просто не можаха да оцелеят и групата изчезна", каза Друкенмилър. "Това, което може да се случи, е, че талатозаврите са се прекалено специализирали за собствено добро."
Резултатите бяха публикувани онлайн на 4 февруари в списанието Scientific Reports.
