Може ли това да е краят на роувъра на Opportunity? От миналото лято няма сигнал от роувъра, когато върху него се спусна огромна прашна буря. Но макар корабът да е мълчалив и недостъпен за шест и половина месеца, НАСА не се е отказала.
Когато Opportunity кацна в Meridiani Planum на Марс през януари 2004 г., планираната продължителност на мисията беше само 90 дни. От този ден, който изглежда толкова отдавна сега, са изминали 15 години и на Земята са родени над един милиард души. Преди шест месеца роувърът спря да работи, може би завинаги. Така че при всяка мярка, Възможността постигна зашеметяващ успех.
Крайният сигнал?
Миналия юни Opportunity изпрати последния си сигнал, низходяща връзка от жизненоважната си статистика и не много. Това беше последното комюнике на роувъра, пренесено на Земята, когато върху него се спускаше огромна прашна буря. Бурята беше най-голямата, с която се е сблъсквал роувърът в своето време на Марс; около 41 милиона квадратни километра (15,8 милиона квадратни мили) по това време, достатъчно големи, за да покрият Русия и Северна Америка.
Възможността вече е неподвижна на около половината път по долината на постоянството в кратера Endeavour на Марс. Спускането му по долината щеше да бъде историческо пътешествие. Долината е белязана от канали, които може би са били издълбани от лед, вода или вятър и това беше първият път, когато погледнахме внимателно тези канали. За съжаление, роувърът никога не може да завърши това пътуване.
Масивната прашна буря блокира слънчевата светлина, необходима за продължаване на функцията на Opportunity, и роувърът влезе в хибернация. НАСА се надяваше, че когато праховата буря се изчисти, панелите отново ще функционират и роувърът ще продължи да работи, както беше в миналото. Отне около 6 седмици, докато прашната буря достигна пик и след това започне да избледнява. Но когато слънчевата светлина отново достигна до марсианската повърхност, Opportunity все още не реагира на никакви сигнали.
Но НАСА все още не загуби надежда.
НАСА също смята, че слънчевите панели на роувъра може да са покрити с прах от бурята. Те следят внимателно времето на Марс и се надяваха, че променящите се сезони могат да осигурят известно облекчение. Там всъщност все още е сезонът на прашната буря и те се надяваха, че може да дойде друга буря и да реши проблема.
Ако това звучи контраинтуитивно, не е.
Буря с правилната сила би изчистила панелите от прах, без да доставя повече прах. Тогава панелите ще бъдат ясни и роувърът може да функционира отново. Но и това не се случи.
Забит на 45.16 километра
Към настоящия момент одометърът на роувъра е заседнал на 45,16 км, което все още е забележително постижение, както и да го погледнете. Но все още има надежда.
НАСА все още се опитва да общува с Opportunity. Те разчитат на силата на Deep Space Network (DSN) да го направят. DSN е трио от мощни съоръжения за радио антени по целия свят, което позволява на далечни космически кораби да комуникират със Земята. В случая на Opportunity, той комуникира с орбитър, който след това препредава сигнали на Земята, използвайки DSN.
НАСА провежда онова, което наричат „почистване и звукови сигнали“ с DSN. Те сканират радиочестотния спектър на X-честотния диапазон, който Opportunity използва, за да опита да намери всеки сигнал от Opportunity и след това да се заключи на него. Тогава те могат да дадат на роувъра малко електронно натискане, за да го накарат да отговори. Но досега това не работи.
Те също слушат усилено с DSN всеки радиосигнал, идващ от Марс. Тогава специалистите по радиознание комбинират тези данни, търсейки всеки бездомен сигнал, който Възможността може да е изпратила. Засега нищо.
Лудо е, че можем да видим Възможността отгоре с MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), но не можем да видим достатъчно ясно, за да намерим проблема. Може да е прах или може да е нещо друго. Възможно е критичен компонент да е неуспешен и това е всичко. Вероятно никога няма да знаем със сигурност.
Зимата идва
Времето е от съществено значение сега. Настъпва есен и след това зима. След като настъпи зима, с нея ще настъпи дълбоко замръзване, като марсианските температури ще паднат до -96 градуса по Целзий (-140 градуса по Фаренхайт). Тези ниски температури няма да достигнат до следващия октомври, което изглежда е доста далеч. Но те са зловещи, тъй като НАСА смята, че са допринесли за загубата на роувъра Spirit през 2010 г. Зимните хладни температури могат да бъдат последният удар за Opportunity.
НАСА не е известна с това, че се отказва, а екипът на MER (Mars Exploration Rovers) е пример за този дух. Но в един момент те ще трябва да обявят края на мисията на Opportunity.
Ще бъде тъжно, когато това се случи. Но когато всичко е казано и свършено, всички, които участват в Opportunity, ще имат много да се гордеят с постигнатото. А останалите ще трябва да наклоним шапките си към тях.
Източници:
- Планетарното общество: Актуализиране на роувърите за проучване на Марс: Възможност все още тиха, Екипът все още се надява
- НАСА Марс Роувър за проучване
- НАСА: Възможности гледа земната текстура в „Долината на постоянството“
- НАСА: От Mars Rover: Панорама над „Долината на постоянството“
- Прессъобщение на НАСА: Хънкъри на възможностите надолу по време на прашна буря
