По време на пресконференция във въздушното и спортно пристанище Мохаве в неделя вечерта, изпълняващият длъжността председател на NTSB Кристофър Харт разкри предварителни констатации при разследването на аварийния тест на полет Virgin Galactic SpaceShipTwo. Според Харт, прегледът на видеоклипа в пилотската кабина по време на полета показа, че пилотът Майкъл Алсбъри обърна лоста за отключване на опашката за отключване твърде рано. Но Харт бързо добави, че NTSB не е заключил, че това представлява причина и следствие и е необходим повече анализ.
"Не заявявам, че това е причината за тази злополука", каза той. "Имаме месеци и месеци на разследване, за да определим каква е причината."
Оперенето на опашката е действие, предприето по време на повторно влизане на голяма надморска височина с цел увеличаване на влаченето и ускоряване на спускането на космическия автомобил. Очевидно неписаните действия на Алсбъри бяха предприети само за секунди в полета на SpaceShipTwo, когато суборбиталното космическо превозно средство достигна скоростта на звука, Mach 1 в по-плътната атмосфера на около 50 000 фута. Въпреки това, отключването на механизма за перо не е последвано от втората стъпка - преместване на друг лост, който всъщност върти двойните опашни участъци спрямо фюзелажа, за да увеличи съпротивлението на перата, което е като ефект на котва. Две секунди след действието на Алсбъри и перушината, SpaceShipTwo претърпя катастрофално разпадане.
Оперенето на двойната опашна част на SpaceShiptTwo изисква пилотите да изпълнят две стъпки. Копилотът Алсбъри изпълни първата стъпка - отключване. Според разследващите от NTSB, отключването на механизма не би трябвало да е достатъчно, за да предизвика оперението по време на злополучния тестов полет. Механизмът за отключване на заключване представлява функция за безопасност. Перушината трябва да се появи само след като пилотът придвижи втори лост, който не е за разлика от лоста в конвенционален самолет, който спуска капаците за кацане, за да увеличи повдигането, но както при перо, за сметка на добавяне на повече влачене.
Ясно е, че това откритие от NTSB отклонява фокуса им от ракетния двигател, което създава толкова много трудности за жизнения цикъл на проекта Scaled Composites на SpaceShipTwo. Задвижващата система е виновна основно за забавянията, които основателят на Virgin Group Ричард Брансън заяви, че е пет години; разработката на проекта сега на 10-годишната марка.
Дискусиите в блогосферата с участието на специалистите по аеронавтика и задвижване и средностатистическите граждани бързо се превърнаха в критика на ракетния мотор SpaceShipTwo. Прегледът на отломките обаче показа, че двигателят на ракетата е непокътнат. С тази констатация на NTSB вероятно ще има пауза и промяна във фокуса. Ако обаче разследването на NTSB заключи, че перушината е причина за произшествието, това може да не предизвика много опасения относно безопасността на конструкцията на задвижващата система SpaceShipTwo.
Изпълнителният директор на Virgin Galactic Ричард Брансън реагира остро на критиките на задвижващата система. „Никога не съм виждал такава безотговорна намеса и вредни намеци“, каза той пред телевизия Sky News във Великобритания. "Резервоарите за гориво и двигателят бяха непокътнати, което показва, че няма експлозия, въпреки много самопровъзгласени експерти, които казват, че това е причината", каза той.
Пробният летателен инцидент SpaceShipTwo е станал в 10:12 ч. PDT на 31 октомври. Един ден по-късно агентите на NTSB бяха пристигнали в пустинята Мохаве, за да започнат разследването. По време на първата пресконференция Харт заяви, че докато се очаква разследването да продължи по-голямата част от годината, той подчерта, че телеметрията, записана по време на полета, е изчерпателна и ще бъде от съществено значение за разкриването на причина и следствие.
Телеметрията включва няколко видеозаписи от самолета-носител WhiteKnightTwo, от наземни видеокамери, а също и от вътрешността на пилотската кабина. Това е преглед на последния, който показа освобождаването на механизма за заключване на перата от Alsbury. Колопилотът от Олсбъри загина в резултат на счупване на превозното средство, докато пилотът Питър Сиболд избяга или беше хвърлен от превозното средство и с парашут. Сиболд е в тежко състояние, но осъзнат и говори със семейството и лекуващите лекари.
Друга точка за сравнение между перушината на опашната секция SpaceShipTwo с конвенционалните самолетни капаци е, че на капаците се дава максимална скорост, с която те могат да бъдат безопасно разположени. Разгръщането с максимална скорост рискува силно механично натоварване на рамката. Перушината, възникнала по време на изпитателния полет на Mach 1 и на малката надморска височина на ранната фаза на захранван полет от SpaceShipTwo, също би довела до внезапен и силен стрес и потенциално счупване на превозното средство.
Кристофър Харт от NTSB заяви, че в понеделник, 3 ноември, ще се проведе последваща пресконференция и ще предостави повече подробности относно откриването на NTSB. По време на пресконференцията в неделя Харт повтори, че въпреки това ранно откритие, все още се очаква разследването да отнеме година. Space Magazine ще последва актуализация след приключването на пресконференцията в понеделник.
