В началото на тази година SpaceX (Space Exploration Technologies) успешно изстреля първата от своите ракети Falcon 9. Тази мисия ще включва първия полет на оперативен космически кораб "Дракон" (първият полезен товар е единица за квалификация на космически кораби) и ще бъде първият демонстрационен старт по програмата на НАСА за търговски орбитални транспортни услуги (COTS). В момента се планира стартирането да се проведе във времевия период от 8-9 ноември.
Съгласно договора SpaceX се изисква да лети 3 демонстрационни полета и 12 оперативни мисии до Международната космическа станция (МКС), за да захранва отново орбиталния пост.
Вторият полет на Falcon 9 ще се качи от военновъздушната станция Кейп Канаверал и ще съответства точно на първия полет. Въпреки това в тази мисия космическият кораб "Дракон" ще се отдели от втория етап на ракетата и ще изпробва редица решаващи полетни изисквания. Някои от тях включват маневриране, комуникации, навигация и повторно въвеждане. Драконът е създаден, за да извърши натискане върху тера-фирма, но първоначалните му кацания ще се появят на вода. Тези кацания ще бъдат осигурени чрез дросерите му Draco - което може да даде възможност на плавателния съд да се приземи на няколко стотин ярда от желаната цел.
За първия си демонстрационен полет Драконът ще изпробва своите системи, тъй като провежда редица орбити около Земята. След това тя ще запали своите тласкачи и ще въведе отново земната атмосфера. Планирането се предвижда да се проведе в Тихия океан край бреговете на Южна Калифорния. Не се очаква цялата мисия да продължи повече от четири часа.
Докато космическият апарат Dragon няма полезните възможности на космическата совалка - той е проектиран да връща полезни товари с тегло до 6 600 паунда. Совалката е единственият друг кораб, който има такава голяма възможност за връщане на товари. Руският космически кораб Progress M1 има подобен капацитет на полезен товар, но в момента не е проектиран да се върне на Земята (Прогресът изгаря в атмосферата). Това би бил голям скок напред за връщане на полезни товари (и да се надяваме, евентуално хората) от МКС.
Съгласно новото направление на НАСА се надява, че чрез инвестиране в търговски превози на екипажи ще се създаде конкуренция и по този начин ще се намалят разходите за достъп до космоса.
Наскоро SpaceX проведе успешна репетиция на мокра рокля (WDR), която включваше изстрелване на ракетата до изстрелващата площадка, разположена в стартовия комплекс 40 на нос Canaveral Air Force Station. Тогава беше заредено с гориво и премина през пълна последователност на изстрелване - до момента изстрелване. Тогава той бе дезактивиран и „безопасен“. Процедурите на мокрия тест включваха специфични процедури, необходими за включването на оперативен космически кораб Dragon.
Преди WDR SpaceX завърши първата интеграция на своя Falcon 9 и оперативен космически кораб Dragon. Драконът ще бъде интегриран върху ракетата Falcon 9 хоризонтално в хангара. Това помага да се елиминират разходите за изграждане и поддържане на вертикална мобилна кула. Освен това прави обработката на полезния товар по-малко сложна. След приключване на интеграцията, Falcon 9 с космическия кораб Dragon ще бъде преместен в мобилния транспортер / еректор на SpaceX и ще бъде преместен от хангара към стартовата площадка, след което ще бъде издигнат вертикално. Следващата стъпка ще бъде провеждането на статична стрелба, която се планира да се проведе през следващите седмици.
Драконът е проектиран така, че да прилича на руския космически кораб "Союз / Прогрес", тъй като те могат да бъдат използвани за изстрелване както на материали, така и на астронавти в орбита. Космическият кораб включва осемнадесет Драко двигатели, хиперголични горивни системи, авионика, енергийни системи, софтуер, насоки, навигация, най-големият базиран на PICA топлинен щит, който все още не лети, и система с двойно излишно разполагане за трите парашута за възстановяване на космическия кораб.
Астронавтите на НАСА са обучени как да използват системите на Дракона. В рамките на програмите COTS и на услугите за търговско снабдяване (CRS) над дузина астронавти от НАСА, Европейската космическа агенция (ESA) и Японската агенция за космически изследвания (JAXA) бяха научени как да използват контролите на космическия кораб. Имаше взаимен обмен на информация, след като астронавтите научиха за операционните системи на космическия кораб, служителите на SpaceX получиха представа какво е необходимо за живот и работа в космоса. Тези знания в крайна сметка ще пробият в процедурите и хардуерния полет.
