Boeing смята, че може да бъде готов космическият кораб Starliner да лети с мисии на екипажи до февруари 2018 г. Това е 4 месеца по-късно от предходната дата на октомври 2017 г. Все още не е ясно какво ще означава това в надпреварата на Boeing срещу SpaceX за облекчаване на зависимостта на НАСА за руски транспорт до МКС.
В момента астронавтите пътуват до МКС на борда на руската работна конница „Союз“. От края на програмата за космически совалки НАСА разчита на Русия да транспортира астронавти до станцията. И Boeing, и SpaceX са получили средства за разработване на капсула на екипажа и двете компании работят с трескави темпове, за да бъдат първите.
Boeing има дълга история на взаимодействие с НАСА. Той е основният изпълнител за операции на МКС, а също така е и главният изпълнител за космическата система за изстрелване на космически кораби (НАЛ) на НАСА, която ще бъде най-мощната ракета, построена някога и ще захранва изследването на НАСА в дълбокия космос. Така че Boeing не е непознат за сложните цикли на развитие и видовете закъснения, които могат да настъпят.
В скорошно интервю Крис Фъргюсън на Boeing призна, че всичко трябва да върви добре, за да може Starliner да изпълни графика си. Но не винаги нещата вървят добре в толкова сложна инженерна програма и това е точно така.
Starliner, както и всеки друг космически кораб, трябва да преминат задълбочени тестове на всеки компонент, преди да може да се опита всеки полет. Различни доставчици са отговорни за над 200 броя оборудване, само в авиониката и всяко от тях трябва да бъде сглобено, интегрирано и тествано. Не само от Боинг, но и от НАСА. Това отнема огромно количество време и изисква голяма строгост за извършване. В някои случаи проблемът с едно оборудване може да забави тестването на други части. Това е естеството на сложните системи.
Друго предизвикателство, пред което са изправени инженерите на Boeing, е ограничаването на масата на космическия кораб. Скорошното тестване на вятърни тунели на модел Starliner предизвика аероакустични проблеми, когато се свързва с модел на Atlas 5, ракетата, създадена от United Launch Alliance (ULA), която ще пренесе Starliner в космоса. Сега Boeing модифицира външните линии на автомобила, за да получи въздушния поток точно.
Космическият кораб също трябва да бъде тестван за спешни случаи. Въпреки че Starliner е проектиран да кацне на твърда земя, той също се тества за аварийно кацане по вода.
НАСА обвинява закъсненията в разработването на Starliner и SpaceX Dragon за намаляване на финансирането от Конгреса. Администраторът Чарлс Болдън разкритикува Конгреса за постоянното недостатъчно финансиране след пенсионирането на флота на космическите совалки през 2011 г. Според НАСА това е причинило 2-годишно забавяне в развитието на Дракона и Звездната линия. Това забавяне от своя страна означаваше, че НАСА трябваше да продължи да плаща на Русия за пътувания до МКС. И като всичко останало, тази цена продължава да нараства.
Но изглежда, че краят или може би началото е в полезрението за Starliner. Boeing е платил депозити на ULA за четири полета с Atlas 5. 2017 тестови полет без екипаж, тестов полет за екипаж 2018 и два полета на екипажа до МКС.
Отвъд това бъдещето изглежда малко трудно да се предвиди за Boeing и Starliner. Както SpaceX, така и Blue Origin разработват ракети за многократна употреба, бъдещата жизнеспособност на Atlas 5 може да бъде застрашена. Засилването на несигурността е заявеният план на НАСА да спре финансирането на МКС до 2024 или 2028 година.
Към този момент НАСА трябва да се съсредоточи върху установяването на присъствие в цислунарното пространство, което ще изисква различни космически кораби.
Но не можеш да чакаш завинаги, за да разработиш космически кораби. Единственият начин да останете в играта е Boeing да разработи космическите кораби, които се изискват в момента, и да остави знанията и опита от това да захранват развитието на следващия космически кораб, независимо дали за цислунарно пространство или извън него.
В голямата схема на нещата четиримесечното закъснение за първия полет на Starliner не е чак толкова голяма сделка. Ако Starliner е успешен и няма причина да мислим, че няма да бъде, като се има предвид рекордите на Boeing, четиримесечното закъснение в първоначалния полет дори няма да бъде запомнено.
Независимо дали SpaceX или Boeing, които първо връщат Америка в космоса, този момент ще бъде отбелязан и всички забавяния и съкращения на финансиране ще останат в кошчето за прах на историята.
