През февруари 2014 г. програмата на НАСА за откриване поиска предложения за тяхната 13-та мисия. Миналата седмица петима полуфиналисти бяха избрани от първоначалните 27 предложения за по-нататъшно разследване и усъвършенстване. От възможните мисии, които биха могли да продължат, две включват изпращането на роботизиран космически кораб на планета, на която НАСА не е била от десетилетия: Венера!
Първият е космическият кораб DAVINCI, който ще изучава химичния състав на атмосферата на Венера. Междувременно предложената мисия VERITAS - или космическият кораб „Венерина емисия“, „Радионаука“, „ИНСАР“, „Топография“ и „Спектроскопия“ ще проучи повърхността на планетата, за да се определи колко тя има общо с Земята и дали тя някога е била обитаема или не.
В много отношения тази мисия ще вземе къде Магелан изоставена в началото на 90-те години. След достигането на Венера през 1990 г. Космически кораб Magellan (известна иначе като Венера радарна карта) картографирана почти цялата повърхност със S-лентов радар със синтетична диафрагма (SAR) и микровълнов радиометър. От получените данни учените от НАСА успяха да направят радарни измервания на височината на топографията на планетата.
Тези измервания революционизираха нашето разбиране за геологията на Венера и геофизичните процеси, които са оформили повърхността на планетата. В допълнение към разкриването на млада повърхност с малко ударни кратери, Магелан също показа данни за вулканична активност и признаци на тектоника на плочите.
Липсата на изображения с по-фина разделителна способност и топография на повърхността пречеха на усилията да се отговори окончателно каква роля играят тези сили за формирането и еволюцията на повърхността. В резултат на това учените останаха неясни доколко определени сили са оформили (и продължават да оформят) повърхността на Венера.
С набор от съвременни инструменти космическият апарат VERITAS би произвел глобална топография с висока разделителна способност и изображения на повърхността на Венера и ще произведе първите карти на деформация и глобален състав на повърхността. Те включват радар с X-диапазон, конфигуриран като радар-интерферометър с едно преминаване (известен като VISAR), който ще бъде съчетан с възможност за многоспектрално картографиране на излъчвателната способност на NIR.
С помощта на тях сондата VERITAS ще може да види през плътните облаци на Венера, да картографира повърхността с по-висока разделителна способност от Magellan и да се опита да постигне три основни научни цели: да разберем по-добре геоложката еволюция на Венера; определете какви геоложки процеси работят в момента на Венера (включително дали все още съществуват действащи вулкани) или не; и намерете доказателства за минала или настояща вода.
Сюзан Смрекар от лабораторията за реактивни двигатели на НАСА (JPL) е основният изследовател на мисията, докато JPL ще отговаря за управлението на проекта. Както тя обясни пред Space Magazine чрез имейл:
Целите на VERITAS са да разкрият геоложката история на Венера, да определят колко е активна и да търсят пръстовите отпечатъци на миналата и настоящата вода. Основният въпрос е „Как Земя е подобна на Венера?“ Тъй като се откриват все повече екзопланети, тази информация е от съществено значение за прогнозиране дали планетите с размер на Земята са по-склонни да приличат на Земята или Венера. “
В много отношения VERITAS и DAVINCI представляват оправдание за учените на Венера в САЩ, които не са изпратили сонда на планетата, тъй като мисията на орбитата Magellan приключи през 1994 г. Оттогава усилията бяха насочени до голяма степен към Марс, където орбитите и десантите търсят доказателства за минала и настояща вода и се опитват да съберат как изглежда атмосферата на Марс.
Но с мисията на Discovery 13 и нейните петима полуфиналисти, фокусът вече се насочи към Венера, близо до земните обекти и различни астероиди. Както обясни Джон Грунсфелд, астронавт и асоцииран администратор на Дирекцията за научна мисия на НАСА във Вашингтон:
„Избраните изследвания имат потенциал да разкрият много за формирането на нашата слънчева система и нейните динамични процеси. Динамични и вълнуващи мисии като тези обещават обещание да разгадаят тайните на нашата Слънчева система и да вдъхновят бъдещите поколения изследователи. Това е невероятен момент за наука и НАСА е водеща. “
Всеки разследващ екип ще получи 3 милиона долара за провеждане на проучвания и анализи на концептуалния дизайн. След подробен преглед и оценка на концептуалните проучвания, НАСА ще направи окончателния избор до септември 2016 г. за продължаване на развитието. Избраната последна мисия (или мисии) ще стартира най-рано до 2020 г.
