От както любопитство кацнал на Марс през 2012 г., роувърът направи множество революционни открития за Червената планета. Те включват потвърждаване как Марс някога е имал течаща вода и езера по повърхността си, доказателства за това как е загубил древната си атмосфера и откриването на метан и органични молекули. Всички тези открития подкрепиха теорията, че Марс може би някога е поддържал живота.
Последното откритие дойде в четвъртък, 7 май, когато НАСА обяви, че любопитство Роувър отново откри органични молекули. Този път обаче молекулите са намерени в тримилиардни годишни утаечни скали, разположени близо до повърхността на долния връх Шарп. Тези доказателства, заедно с нови атмосферни доказателства, са още едно указание, че древният живот може би някога е съществувал на Червената планета.
Новите открития се появяват в две нови проучвания - озаглавени „Органичната материя, запазена в 3-милиардни кални камъни в кратер Гале, Марс“ и „Фоновите нива на метан в атмосферата на Марс показват силни сезонни изменения“, които бяха публикувани в 8 юни издание на Science. Както показват тези изследвания, тези молекули - макар и да не са доказателства за живота сами по себе си - засилиха търсенето на доказателства за миналия живот.
Както Томас Зурбухен, асоциираният администратор на дирекция „Научна мисия“ в централата на НАСА, обясни в неотдавнашно съобщение до НАСА
„С тези нови открития Марс ни казва да продължим курса и да продължим да търсим доказателства за живота. Уверен съм, че нашите текущи и планирани мисии ще отключат още по-спиращи дъха открития на Червената планета. "
В първия документ авторите посочват как Любопитството му Пробен анализ в набора от Марс (SAM) откри следи от метан в проби от пробиване, взети от марсианските скали. След като тези скали бяха нагрети, те пуснаха масив от органични вещества и летливи вещества, подобни на това, както богатите на органични утаечни скали на Земята. На Земята такива находища са признаци на вкаменен органичен живот, което може да бъде или не може да бъде случаят с пробите, изследвани от Любопитството.
Това доказателство обаче е подкрепено от факта, че любопитството е открило и доказателства, че кратерът Гейл някога е бил древно езеро. Освен вода, това езеро съдържаше всички необходими химически градивни елементи и източници на енергия. Както обясни Джен Ейгенброд от центъра за космически полети на Годард на НАСА и водещият автор на първото проучване, обясни:
„Любопитството не е определило източника на органичните молекули. Независимо дали държи рекордите на древния живот, била храна за цял живот или е съществувала при липса на живот, органичната материя в материалите съдържа химически следи към планетарните условия и процеси ... Повърхността на Марсиан е изложена на радиация от космоса. Както радиацията, така и тежките химикали разграждат органичната материя. Намирането на древни органични молекули в най-горните пет сантиметра скала, които са били отложени, когато Марс може би е бил обитаем, е добре за нас да научим историята на органичните молекули на Марс с бъдещи мисии, които ще пробиват по-дълбоко. "
Във втория документ екипът описа как Любопитството му Комплектът SAM също откри сезонни промени в метана в марсианската атмосфера. Тези резултати са получени в течение на почти три години на Марс, което е до почти шест земни години. Въпреки че екипът признава, че водната скала химия би могла да генерира метан, те не могат да изключат възможността той да е биологичен по произход.
В миналото метанът и органичните молекули са били откривани в атмосферата на Марс и в проби от сондажи, първата от които изглеждаше непредсказуемо. Тези нови резултати обаче показват, че в кратера на Гейл ниските нива на метанов пик през топлите летни месеци и спадат през зимните месеци всяка година. Както Крис Уебстър, изследовател от лабораторията за реактивни двигатели на НАСА (JPL) и водещият автор на втората книга, обясни:
„За първи път виждаме нещо, което може да се повтори в историята на метана, така че той ни предлага да го разберем. Всичко това е възможно поради дълголетието на любопитството. Дългата продължителност ни позволи да видим моделите в това сезонно „дишане“.
За да открие този органичен материал, Curiosity пробиват в утаени скали (известни като кал) в четири области в кратера на Гале. Тези скали са се образували в течение на милиарди години като седименти са се отлагали на дъното на древното езеро чрез течаща вода. След това пробите от свредлото се анализират от SAM, който използва фурната си, за да нагрее пробите до над 500 ° C (900 ° F), за да освободи органични молекули от прахообразната скала.
Тези резултати показват, че някои от пробите на свредлото съдържат сяра (която би могла да запази органичните молекули), както и тиофени, бензен, толуен и малки въглеродни вериги - като пропан или бутен. Те също посочиха концентрации на органичен въглерод от около 10 части на милион или повече, което е в съответствие с концентрациите на въглерод, наблюдавани в марсианските метеорити и около 100 пъти повече от предишните открити на повърхността на Марс.
Въпреки че това не представлява доказателство за миналия живот на Марс, тези последни открития са увеличили увереността, че бъдещите мисии ще намерят повече органични вещества, както на повърхността, така и малко под повърхността. Но най-вече те укрепват увереността, че Марс може би някога е имал собствен живот. Както Майкъл Майер, водещият учен по програмата за проучване на Марс на НАСА, обобщи:
„Има ли признаци на живот на Марс? Не знаем, но тези резултати ни казват, че сме на правилния път. "
В следващите години ще се търсят и допълнителни мисии за признаци на миналия живот, включително НАСА Марс 2020 Роувър и Европейската космическа агенция ExoMars пират.Най- Марс 2020 rover също ще остави проби зад себе си в кеш, който може да бъде извлечен от бъдеща екипирана мисия за анализ на образец-връщане. Така че, ако на Марс имаше живот (или, пресечени пръсти, все още е), със сигурност ще го открием достатъчно скоро!
И не забравяйте да разгледате това видео от това най-ново откритие от любопитство, любезно предоставена от НАСА Лаборатория за реактивни двигатели:
