Това е комета ахой! за космическия кораб Stardust, който е на път за среща за Свети Валентин с комета Tempel 1. 14, Stardust ще лети в рамките на около 200 километра от ядрото на кометата и за първи път ще получим втори поглед отблизо в Tempel 1.
„Ние бяхме там през 2005 г. с космическия кораб Deep Impact, каза ръководителят на проекта Stardust-NExT Тим Ларсън, говорейки за днешния подкаст от 365 дни на астрономията,„ и това е златна възможност. Това е първият път, когато някога успяхме да ревизираме комета при втори проход близо до слънцето. "
Ларсън каза, че тази среща ще даде важна информация за това как повърхността на кометите се променя при всяко преминаване близо до слънцето и дали промените в кометата са глобални или са специфични само за определени области на повърхността.
От мисията Deep Impact вече знаем, че кометата Tempel 1 има голямо разнообразие от функции на повърхността си.
„Открихме гладки области, които приличат на материални потоци,“ каза Ларсън, „има грапави, без костилки, на повърхността има кратери, които не знаем дали те са ударни кратери или са причинени от материал, излизащ от вътрешността на кометата. Това е много интересна комета от гледна точка на разнообразие на терена. "
Вълнуващата част ще сравнява изображенията „преди и след“ на Tempel 1.
Космическият кораб ще може да приема до 72 изображения и да ги съхранява на борда. Ларсън каза, че изображенията ще бъдат внимателно отредени, за да ги центрират около най-близкия подход към кометата, осигурявайки възможно най-добрата разделителна способност.
„Би трябвало да можем да получим около три дузини изображения, които са с по-добра размери от 80 метра на пиксел, а най-близките ни изображения трябва да са под 20 метра на резолюция на пиксела“, каза той. „Това ще бъде достатъчно добро, за да разрешите много от основните характеристики на повърхността на кометата и да започнете този процес на сравнение.“
Преобразуваният космически кораб Stardust, който прелетя покрай кометата Wild 2 и върна проби, има точно достатъчно гориво, за да извърши маневри за предстоящия полет на Tempel 1.
Ларсън заяви, че подготовката за проектиране на флайби последователности и софтуер са почти завършени и се тестват и сега екипът с нетърпение разглежда ежедневните оптични навигационни изображения.
„Проследяваме къде кометата е в сравнение с космическия кораб - каза той,„ и това ще се впише в нашите маневри за корекция на траекторията. Имаме още три от онези, които са останали преди да пристигнем в кометата, и тези ще бъдат използвани за насочване на космическия кораб до желаната точка на полет. “
TCM ще се появят на 31 януари, 7 февруари, а после последният изцяло проектиран TCM ще се появи на 12 февруари, два дни преди пристигането.
Има предизвикателства за използването на рециклиран космически кораб.
„Основното предизвикателство е на първо място да се създаде нова мисия, която тя може да изпълни с оставеното гориво“, каза Ларсън. „И чрез някакъв интелигентен дизайн на мисията, използвайки внимателно отчетени маневри за коригиране на траекторията и възползвайки се от някои асистенции на земната гравитация, ние успяхме да модифицираме траекторията на космическия кораб, за да го приближим до Tempel 1. Така че това беше основното предизвикателство и заедно с това с това е да запазим горивото, което имаме на борда и да гарантираме, че имаме достатъчно гориво, за да завършим тази мисия. Отвъд това, има няколко предизвикателства по отношение на остаряването на оборудването на борда на космическия кораб, - космическият апарат ще навърши 12 години в началото на февруари, и това е далеч отвъд неговия експлоатационен живот. И въпреки че на борда всичко е общо взето здравословно, имахме няколко броя оборудване, което започваше да остарява и започва леко да се разгражда. Така че ние преминахме към резервно оборудване, така че бяхме на свежо и здравословно оборудване и все още имаме функциониращо оборудване като резервно копие. "
Най-близкият подход ще се случи в 20:30 тихоокеанско време на 14 февруари 2011 г., където космическият кораб ще бъде на около 200 километра (125 мили) от повърхността на кометата, което е най-близкото, което всеки космически кораб е бил до повърхността на комета.
