Илюстрация на художника за това как могат да се появят скалисти, потенциално обитаеми светове другаде в нашата галактика. Данните, събрани от телескопи в космоса и на земята, сочат, че малките скалисти планети са често срещани. (Поставянето им толкова близо в една линия е само с илюстративна цел.)
(Изображение: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Изчислението на потенциално обитаемите извънземни планети може би ще трябва да се преразгледа малко надолу.
Към днешна дата, плодовитият космически телескоп Kepler от НАСА е открил около 30 приблизително екзопланети с размер на Земята в "обитаемата зона" на техните домакини - обхватът на орбиталните разстояния, при които течната вода може да съществува на повърхността на света.
Или така са мислили изследователите. Новите наблюдения на космическия кораб Gaia на Европейската космическа агенция (ESA) сочат, че действителният брой вероятно е значително по-малък - може би между два и 12, заявиха днес служители на НАСА (26 октомври). [Снимки: Космическият апарат Gaia ще направи карта на Млечния път]
Gaia стартира през декември 2013 г., за да създаде ултра прецизна 3D карта на Млечния път. Засега тази карта включва информация за позицията за около 1,7 милиарда звезди и данни за разстоянието за около 1,3 милиарда звезди, според служители на НАСА.
Наблюденията на Гая предполагат, че някои от звездите на домакините на Kepler са по-ярки и по-големи от по-рано вярващите, добавиха служители. Следователно планетите, които обикалят около звезди, вероятно са по-големи и по-горещи, отколкото се смяташе досега.
Проблемът с „по-горещите“ е ясен: по-голямата, по-ярка звезда изпомпва повече топлина. "По-голямата" корелация произтича от стратегията за ловуване на планетата на Кеплер, която се нарича "транзитен метод".
Кеплер забелязва малките спадове на яркостта, причинени, когато планетата пресече лицето на родителската си звезда от гледна точка на телескопа. Прогнозите за размерите на такива планети се извличат от процента на звездния диск, който те блокират по време на тези „транзити“. Така че, ако диаметърът на звездите се преразгледа нагоре, такъв е и този на планетата.
"Целият проблем винаги е бил. Колко добре разбираме звездата?" В изявление се казва Ерик Мамаек, заместник главен учен по програмата за изследване на екзопланетите на НАСА. "Това е просто още една глава от тази продължаваща история."
Новите резултати не бива да обезкуражават хората, надявайки се, че животът на Земята не е сам в галактиката; все още има много потенциално обитаеми имоти в Млечния път, подчертаха служители на НАСА. Но данните от Gaia подкрепят, че астрономите, астробиолозите и планетарните учени все още имат много да научат за обитаемостта на екзопланетите.
"Все още се опитваме да разберем колко голяма може да бъде една планета и все още да бъде скалиста", казва Джеси Дотсън, астрофизик в изследователския център на Еймс в Силиконовата долина, в същото изявление. Дотсън е проектният учен за настоящата разширена мисия на Кеплер, известна като K2.
И тогава има концепция за обитаема зона. Възможностите за обитаване само на орбитално разстояние игнорират важни планетарни характеристики, като например масата, която влияе върху способността на света да се задържа в атмосфера. След това има атмосферен състав, който влияе значително на температурата на планетата.
Също така, кой да каже, че животът изисква течна вода на повърхността? Редица замръзнали луни извън обитаемата зона на нашата Слънчева система, като Европа на Юпитер и Енцелад на Сатурн, са погребали океани, които може да са в състояние да поддържат живота, както го познаваме. (И ние дори не сме попаднали във възможността за живот, тъй като не го познаваме, което може да зависи от нещо различно от водата като разтворител.)
Мисията Kepler на стойност 600 милиона долара стартира през март 2009 г. По време на четиригодишната основна мисия на Kepler, телескопът гледаше около 150 000 звезди едновременно, гледайки за планетни транзити. Тази работа приключи през май 2013 г., когато второто от четирите реакционни колела на Kepler се провали.
През 2014 г. Kepler започва K2, по време на който плавателните съдове наблюдават различни космически предмети и явления при изместващи се 80-дневни „кампании“. Някои от тези кампании включват лов на планети; наистина 354 от потвърдените досега открития на космическия кораб по време на К2 са дошли по време на К2.
Общият размер на Kepler представлява около 70 процента от приблизително 3800 известни екзопланети. И броят на Kepler ще продължи да расте; близо 3000 кандидати за планета очакват потвърждение чрез последващ анализ или наблюдение, а историята предполага, че повечето от тях ще се окажат истинската сделка.
Дните на наблюдение на Кеплер обаче приключват. Космическият кораб е изключително малко на гориво и наскоро премина в режим на заспиване без използване на гориво.
Книгата на Майк Уол за търсенето на извънземен живот „Навън“ ще бъде публикувана на 13 ноември от Grand Central Publishing. Следвайте го в Twitter @michaeldwall. Следвайте ни @Spacedotcom или Facebook. Първоначално публикуван на Space.com.
